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深夜，黑天鹅旅馆。

当了一天行脚商人的青年拖着他沉重的行囊走了进来，两条过长的腿懒散地挪动着，进门时他下意识低了低头，以免磕到额头，让本就损毁的容貌变得越发瘆人。

“嘎吱……”

路远寒每往前走一步，他脚下的地板就要发出一阵让人惊惧不已的震颤声，似乎随时都有可能轰然断裂，让顾客摔到满地泥土里去。

塞诺阿能够容纳外来者的地方不算多，这家黑店就是其中之一，好处是它开在非常隐蔽的位置，不会轻易被执法者查到，而且只需要二十帝恩币就能租住一天，坏处则是容易迷路，即使路远寒已经住了一段时间，仍然要费点劲才能从小巷缝隙中钻进来。

公用的盥洗池就在走廊上，倒是非常方便。他想要洗把脸，拧开龙头却没有一滴水流下来，路远寒沉默片刻，还是扯着嗓子往旁边问了句：“您又忘了交水费啊？”

显然，他不是第一次碰到这种情况了。

“又不是二十四小时都有人需要洗漱，哪里用得上时刻开着阀门！波波最近吃不下饭，我怀疑是换了杂牌狗粮的问题，都快神经衰弱了，你们总也得理解下老板娘吧？”

略显尖细的声音从旁边传了过来，虚掩着的门缝后隐约可见一道边翻书边磕着瓜子的身影，正是黑天鹅旅馆的老板娘——琼恩·钱伯斯，一个继承了亡夫遗产的小老太太。

至于波波，它是老板娘养的那条狗，有着和主人如出一辙的体型。

路远寒很想说为了波波的健康着想，也该让它克制一点饮食了，然而话在嘴边转了几圈，到最后他还是什么都没有说，拧紧水龙头，压抑着满腹牢骚回到了房间中。

微薄的收入让路远寒很不满意。

那些围观者只是为了看热闹而来，真正愿意付钱的人很少，今天下来路远寒总共卖出几只最便宜的银翼蝴蝶，刨去制作货物的材料成本，剩下的利润还不够他买一碗燕麦粥。

更糟糕的是，他想钓的那条大鱼也没有上钩，即使韦根·维尔尼亚并不受宠，随身侍卫也不会允许殿下接触一个不明底细的神秘人……他这次碰壁，恐怕很难再等到下次机会了。

那位陛下在密信中似乎并未提到此事。

路远寒不禁想道，从边防站到首都塞诺阿花费了他将近一个月的时间，他已经确认了自己现在所处的时间点是七十五年前，这时候帝国尚未迎来工业革命，还没有所谓的蒸汽与科技协会，垄断着技术圈层的仍然是皇家学术协会那一群人。

刚开始执行任务的时候，路远寒并没有将神秘人与自己联系在一起，毕竟他的专业是异种生物研究，而不是蒸汽动力学。

但伊舍尔人从后蒸汽时代的遗迹盗走了技术，路远寒学习的时候，布莱尼·索克倾囊相授。经过维度裂缝对他的重新改造，路远寒借阅过的每一本书都如芯片般刻在了他脑部，只要闭上眼睛，他就能翻开《蒸汽科学的动力奥秘》《熵增论》等不同书籍，根据目录索引到自己需要的那一页。

正是因为有着扎实的理论基础，路远寒又愿意动手实践，他才能制造出那些由蒸汽驱动的小物件……当然，他同样掌握着蒸汽机的原理设计图纸，但现在还不是拿出来的时候。

按照历史既定的轨迹，他会在某个适当的时机为维尔尼亚帝国献上这份力量，推动它成为一头镶嵌着齿轮与铆钉的巨兽。

路远寒尝试过反抗，起初他并不打算回到塞诺阿，然而他一旦表现出任何想要违背历史的意图，整条世界线就会以他为中心开始扭曲、坍塌——维度裂缝仍在追逐着他，稍有不慎就会引起第二次大灭绝，路远寒一刻也不敢懈怠，就仿佛有道低沉的、不可名状的声音贴在他颊边耳鬓厮磨，蟒蛇游动似的……它说：你必须成为神秘人，这就是你的命运。

一切早就在冥冥之中注定好了。

第299章帝国之刃（2）

在这个时代，要想将自己的技术专利推广到整个帝国的高度，通常情况下有着两种途径。

第一种是循规蹈矩地走流程，先申请成为皇家学术协会的成员，再通过内部审核确定今年的发刊名额分别落到谁头上，从申请、筛查再到公布结果要等上数月的时间，需要填报的材料非常繁琐……再加上要想拿到皇家学术协会的入场券，必须有人引荐，因此这条途径并不好走。

至于第二种，就是路远寒最近在做的事。

他之所以伪装成一个售卖新奇货物的行脚商人，出没在塞诺阿人流量最大的几条街道，就是为了让普通民众熟悉这种技术——等到关于他、关于蒸汽造物的传言甚嚣尘上，自然会引起帝国的注意。

虽然他现在还只是被警务司天天追捕，不得不转移阵地，但迟早有一天那些人会意识到蒸汽技术的重要性。

按照路远寒的预想，官方应该会让审判庭的人出面，许诺一些利益将他招安，从而顺理成章地将这份潜藏着巨大前景的资源拿到手。

再等等吧，路远寒松开了紧皱的眉头。

黑天鹅旅馆提供的住宿环境非常简陋，各个房间如同堆放着的集装箱，狭窄、潮湿，睡觉时要忍受窗外似乎有人在窥视的感觉。但路远寒对此接受良好，待在这里，至少比强盗流窜的桥洞下要安全——老板娘虽然上了岁数，但她有个开修车行的弟弟，附近没有谁敢来招惹她的顾客。

“啪嗒！”

随着金属的轻响，路远寒拧开他提前装在抽屉上的机械锁，从中取出一个材质特殊的匣子。

匣子中放着件尚未做完的半成品，银灰色的枪身微微泛光，原本应该填弹的地方被玻璃管取代，显然，这是一把高温驱动的蒸汽枪，主体部分趋于完美，只是最关键的“弹药”还没有制造出来。

要想实现蒸汽枪的设计，就得保证扳机扣下的瞬间能够熔断封存着热源的保险丝，而且爆发出的力量极为猛烈，选用的弹匣材质必须经受得住冲击，为此，路远寒试了几种市面上常见的轻金属都不行。

他一时间犯了难。

早知道当时就让班杰明·肯特撬一块蒸汽核心的外板下来研究了。

路远寒虽然这样想着，却没有停下思考，他最后决定隔天早上去位于第八区的材料交易市场碰碰运气。那是塞诺阿最大的地下贸易区，无论是想买套称得上体面的家具，还是想出售一件带有污染力量的神秘物品，都可以在那里进行交易。

在这个时期，审判庭的制度尚未完善，因此官方执法者对市场的管控并没有那么严格，采取着睁一只眼闭一只眼的态度。

路远寒列了一份可能需要的材料清单，才熄灭煤油灯，躺下来准备睡觉。

倏然间，属于韦根·维尔尼亚的面庞从他眼前一闪而过，仅就今天来看，现在的皇孙殿下还是一个腼腆、懦弱而又略显阴鸷的少年，让人难以想象数十年后他会成为走向极端的暴君。

可惜有着维度裂缝的监视，他凡事都要三思而后行，不能想办法刺杀韦根，将一切让他感到烦恼的事情扼杀在源头。

路远寒微微皱起了眉，像是察觉到了他的想法，原本安静的触手也开始泛起杀意，从他那张床铺下伸出无数道细长、黝黑的影子，又在他垂下视线的一瞬间缩了回去。

后半夜，隔壁来了对情侣，闹出的动静让路远寒一晚上都没睡好，他索性趁着凌晨天刚亮的时候就匆匆出了门，还在黑天鹅旅馆的招牌下贴了一张投诉条。

——你们的隔音效果太差了！

他今天毕竟是去交易的，而非贩卖银翼蝴蝶，路远寒也就没有再用行脚商人那副晃眼的装扮。他戴了顶帽子，握着手杖，表现得就像一个再普通不过的塞诺阿公民，在第八区的停驻点下了公共马车，再徒步前往材料交易市场的入口。

路远寒进去的时候，正值天色熹微。

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