消息像长了翅膀,顺着青石板路往四方飞去——而在看不见的暗处,几双眼睛正从不同的角落,盯上了那张红纸。
天膳阁的红榜贴出第三日,暮色刚漫上檐角铜铃时,苏小棠蹲在灶房后窗下,指尖轻轻拂过青砖缝隙里新撒的香灰。
细碎的银粉混在灰中,在暮色里泛着幽光——这是用南海鲛人泪磨成的,凡沾过灶神残火的人,皮肤触到便会灼出淡红印记。
"小棠姐,前院说最后一批老厨到了。"帮厨小桃掀帘进来,围裙角还沾着新摘的荠菜碎,"张屠户家的二娘子非说要试做归心羹,说她奶奶当年在御膳房当杂役......"
苏小棠直起腰,指腹蹭掉指尖的香灰:"让她们都去前堂用茶,就说酉时三刻开试。"她望着小桃跑远的背影,耳尖微动——后巷传来青石板被鞋底刮擦的声响,极轻,像猫爪挠过瓦檐。
月上柳梢头时,灶房的竹窗被挑开半寸。
黑影裹着夜行衣滑进来,腰间悬的短刀撞在案几上,发出极细的"叮"声。
苏小棠缩在柴堆后,能看见那人喉结动了动,目光扫过案上摊开的《归心羹试做笔记》——那是她故意用灶神残火熏过的,纸页边缘还留着焦褐的痕。
"找到了。"黑影低笑一声,指尖刚要碰到纸角,突然顿住。
他猛地转头,正看见苏小棠倚在门框上,手里捏着半块烧红的炭。
"火符锁门,真火封窗。"苏小棠晃了晃炭块,火星子簌簌落在地上,"你以为能活着出去?"
黑影的瞳孔骤缩。
他反手拔刀的瞬间,后颈突然灼痛——香灰里的银粉正顺着衣领渗进去,在皮肤上烙出蜿蜒的红痕。
他踉跄两步撞翻酱缸,咸腥的酱汁溅在夜行衣上,露出底下绣着的灶神纹暗纹。
"宿主更替......"他咬着牙扑过来,刀尖擦过苏小棠鬓角,"你以为能逃?
百年前的契约......"
"够了。"苏小棠甩出腰间的火符。
黄纸遇风即燃,腾起的火焰裹住黑影的手腕。
他痛呼着栽倒在地,短刀"当啷"掉在苏小棠脚边。
她弯腰捡起刀,刀鞘内侧刻着极小的"陈"字——和陈阿四母亲菜谱上的印记一模一样。
"谁派你来的?"她踩着他的手腕,火符的光映得她眼尾泛红,"地宫的残党?
还是......"
"宿命已定。"黑影突然笑了,血沫从嘴角溢出,"等火龙现世,你会跪在灶神脚下......"
"把他嘴堵上。"陆明渊的声音从门外传来。
他披着玄色大氅,手里拎着浸了迷药的帕子,"暗卫在西直门外破庙找到的密信,说归心羹是唤醒仪式的关键。"他蹲下来扯下黑影的面巾,露出张陌生的脸,"看来他们等不及了。"
苏小棠松开脚,看着陆明渊将人捆成粽子扛走。
黑影的骂声被帕子闷住,只余含混的"宿命"二字在灶房里回荡。
她弯腰捡起《归心羹试做笔记》,纸页边缘的焦痕突然泛起红光,像有人在纸背用鲜血写字。
深夜,天膳阁的灶房只剩一盏油灯。
苏小棠坐在火塘前,《本味经》摊在膝头。
经卷最后一页的空白处,新浮现的字迹还带着墨香:"火龙现,契约解"。
她伸手触碰那行字,指尖刚碰到纸页,火塘里的柴突然"噼啪"炸响,火星子窜起三尺高,在半空凝成条火龙虚影。
火龙的眼睛是两簇跳动的火焰,尾鳍扫过房梁时,梁上的积灰簌簌落下。
苏小棠屏住呼吸,看见火龙突然转向,朝着皇宫方向飞去。
远处的宫墙后,那点曾在晨雾里出现的火光又亮了,与火龙的火焰短暂交叠,像两根烛芯并作一处燃烧。
"这不是召唤,是回应。"苏小棠喃喃。
她伸手想去抓火龙,指尖却穿过火焰,只触到一片灼热的空气。
火龙掠过窗棂时,她听见地宫方向传来石屑坠落的声响——像是某道封了百年的石门,终于裂开了缝隙。
火塘里的柴烧尽了,火龙虚影渐渐消散。
苏小棠从袖中摸出枚火符,符纸上用金漆画着展翅的鸟。
她望着符纸,想起黑影最后那句"宿命",唇角勾起抹淡笑:"那就让这只火鸟,替我尝尝命运的味道。"
她将火符凑到余烬前,火星刚碰到符角,窗外突然掠过一阵风,卷得经卷"哗啦"翻页。
新一页的空白处,正缓缓浮现出几个血字:"火龙现,故人归"。
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