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第71章（第1页）
夜色渐浓，绥宁县衙后院里的一丛芭蕉上已起了露。
崔述自房内出来，见着已在一旁候了半刻的郭成礼，客气道：“郭知县怎来了也不遣人通传？白白站这般久。”
“怕崔相尚在休憩，不敢惊扰，浅候片刻而已，不劳崔相挂心。”
崔述笑笑，话锋一转：“方才的案子查得如何了？”
“已在追查当日涉案短兵。”郭成礼拱手，“但当日现场人员混乱，不可能全数羁押，时日已久，恐怕较难再找着凶器。”
“好。不急，郭知县慢慢查吧。”崔述未多加指示，只道，“初来乍到，晚间我自去城内逛逛，郭知县身上担子还重，先忙正事吧，不必随行。”
郭成礼只好住脚，唤来役吏带崔述前往城中最顶尖的酒楼：“宴已备好，崔相自去慢享。”
待崔述带随从走远，郭成礼才极轻地啐了口：“还当是个铁面钦差，不想仍是沽名钓誉之徒。”
绥宁县县城地界并不算大，县衙离酒楼不到一里地，崔述并未乘车，与奉和沿明仪街一路慢行至酒楼，待包间门关闭后，束关蹭地从窗户里跃进来，管奉和要水喝。
“是有多急？路上连水都来不及喝一口了？”虽已入夜，天仍燥热得厉害，奉和边揶揄边替他掺了一杯凉茶。
束关一口饮尽，又自行再斟一杯饮完，才道：“先有山匪之患，后又横生此劫，这绥宁县百姓还真是不易。”
奉和点头表示赞同。
束关细禀道：“当日百姓闹事的原因已差不多摸清。今春南边雨水一反常态的少，这绥宁县地势虽为山间洼地，但两河皆在上游开阳县相汇，宜令河远远绕城而过，难解近渴。况春日一旱，开阳县将上游水一截，下游水愈不足，自然就更难了。”
崔述“嗯”了一声：“这些先前知州的奏报已写明了。”
“查实无误，知州不曾乱报以脱责。”束关接道，“但此次旱情并非极端严重，按理不至损失如此惨重，致颗粒无收，令百姓要群起围攻县衙的地步。”
“别卖关子了。”奉和在他头上一拍。
束关侧头躲开，径自接道：“查到些蹊跷，去岁末，绥宁县来了几个外地富商，以绥宁稻种产量高质优为由，高价收购，百姓们将手头的稻种都卖掉换钱，过了个还算富足的冬。”
“春耕前，这帮外地商贩再度返回，低价贱卖谷种，本地商户所售谷种与之一比，价高不少，百姓皆买外来谷种耕种。本地富商因失利，还曾雇泼皮上门打砸，当时闹得挺大，那外地商贩报了案，郭成礼在这绥宁城中办事，恐也受这些乡绅不少辖制，草草调解了事，不曾追究，城中不少百姓都知晓此事。”
崔述呷了口茶，凝神思索道：“稻种有问题？”
“时日已久，又是外地商贩，早已不知去向，自是查不出始末，不知是否和今春百姓受灾惨重有关联。只是觉得此事蹊跷，故向郎君细禀。”
“何处来的外地商贩？”
“听百姓的意思，应有西边儿口音。”
崔述颔，又听他隐含怒气地道：“还有一事，郭成礼这狗贼，实是人面兽心。”
束关扫了一眼桌上的八簋佳肴，恨恨咬牙：“倒富得流油，还有闲钱款待上司。可绥宁县百姓是真穷到无米下锅，这狗杂碎竟敢私立名目，乱收所谓役钱。绥宁百姓竟年交三税，夏日要再被盘剥一次役钱，甚于春秋之税。”
难得见束关情绪如此外显，奉和愣愣地看着他。
“单独征收役钱？”崔述问。
束关肯定道：“虽暂且还未收过，但当日春旱，百姓本就受灾，官府还声称今年六月要征这所谓役钱，定额还相当之高。
“本就是青黄不接时节，又兼今年春耕受灾，若当真足额缴纳此赋，寻常百姓家中必然颗粒无存，一直至明年秋收时节都将食不果腹，必致饿殍遍野。故有人振臂一呼，百姓才会铤而走险，随其闹事。”
“有实证么？”
“若要口供倒多，百姓口口相传，应是确有其事，县衙役吏当日定也参与，审讯应该可得。只是据百姓所言，当日似乎未曾见过文书布告，况且时日已久，闹出这般大的事来，即便真有凭证，这郭成礼定也早就销毁了，要获物证办成铁案，恐怕有些难度。”束关叹气。
崔述起身行至窗前，目光落在绥宁县朴素荒凉的官道上，沉思了一阵。
他历任知县、知州，在地方上打滚好几年，自然清楚地方官府运作与官员行事之常态。
距京愈远，所受监察愈松，则此种情况愈为严重。
当日江州杜氏侵田一案便是如此，令他后来将吏考条例制定得极为严苛，官员一经现犯禁，即永不录用。
但边地天高路远，吏考执行至此，仍会大打折扣，初闻绥宁县事，他倒觉得也还属正常。
但这般明目张胆巧立名目，收刮民脂民膏，着实还是有些出乎他的意料。
“恐怕吏部还得下些苦功夫，才能止阳奉阴违之风。”须臾，他做下决断，“束关，夜探县衙官仓和户房。”
“是。”束关领命。
“奉和，你晚间去县衙牢狱瞧瞧。”
今日崔述以方朴和王大有二人试探郭成礼，这是要探探郭成礼到底如何处置这二人的意思，奉和清楚其意图，并未多问便应下。
待至酒楼出来，慢慢行回县衙的路上，奉和道：“来此晃上一圈，绥宁县的豪绅富户，消息快的，应当都知晓您到了。”
崔述“嗯”了一声。
回到县衙后，脑中谜团越来越大，并无半分睡意，崔述便在窗前静坐。
将近子时，县狱里狱卒昏昏欲睡，忽听脚步轻响，登时清醒过来，正要出声，便见来人比了个噤声的手势，认清是同僚，狱卒立马收了声。
夜已深，狱中犯人睡得正沉，两道黑影悄无声息地潜进最里间的牢狱，趁那书生还在熟睡之中，用沙袋压其胸腹，逐渐加力，那方朴梦中只觉胸肺憋闷，欲要睁眼，意识却逐渐模糊起来。
魂将游离之际，胸上力道蓦地一松，方朴挣扎着耸动四肢，勉强醒转过来，头脑晕沉之际，听人附耳说道：“仔细你这张嘴，再说些不当说的，下回等着你的就是哑药了！”
濒死一遭，方朴心中巨骇，答不出话，却忽地被狱中的浊污之气所激，猛烈咳嗽起来。
因方朴有功名在身，被单独羁押在一间牢狱之中，但县衙条件简朴，不曾完全间隔，动手之人仓促退开，却听得一声喊叫：“你们是谁？在干什么！”
那两人猝然受惊，一时连恐吓其闭嘴都忘记了。
王大有反应过来，登时呼喊起来：“都别睡了！县官要趁夜暗杀冤大头！”
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