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他们跟随骨兽残骸漂移的方向，在沙海中前行片刻后，发现了一条被苔藓掩盖的金属甬道，那处通道口刻满了凹槽，只是隐没在了浓厚的沙砾与泥土之下，若是不仔细观察，很难有人注意到那条隐蔽的小路。

很显然，这是一条被打造出来的通道，然而铸造者是人还是某种神秘生物，他们就无从得知了。

以装甲车的大小显然无法进入那条甬道，列维·霍奇森教授只能带着一部分科考队成员下来。他们摘下腕表、戒指等导电性过强的随身物品，即使是武器也套上了一层绝缘膜。

尽管如此，听着天幕那边传来的隆隆雷声，出去的人还是不可避免地感到了恐慌，在内心深处祈求着自己千万不要被落雷劈中。

路远寒紧随在列维·霍奇森教授身后，他腰线紧绷，表现得就像一个职业雇佣兵。追踪仪震颤的幅度越来越大，这是信号感应最强的一次，顾虑到附近的雷暴，他只得不动声色地关闭了仪器。

两人都很清楚，任务目标已经不远了。

就在这时，他们背后传来一道轻微的咔哒声，像是有人不慎踩中了某种机关。

路远寒霍然停下脚步，然而事情发生得太快，以至于所有人都没反应过来，甬道猛然倾斜，地面前端陷到了一片黑暗之中，在那种让人眩晕的失重感下，他们纵身滑入了骨冢深处。

科考队跌下去的瞬间，黑暗就如浓稠的沥青一样灌满了每个人的鼻腔，让他们溺死般难以喘息。这种下落持续了整整半分钟，直到一声闷响打破寂静——韦斯利·汉密尔顿最先触地。

他的膝盖砸在了某种金属上，听起来像是骨头裂了。

那种强烈的痛楚足以让正常人直接晕过去，韦斯利还在发出微弱的呼吸声，却没有惨叫一下，这才是最细思极恐的。

没过多久，科考队众人翻身爬了起来。

他们警惕地走了过去，路远寒位于队伍最前面，伸手将失去行动能力的韦斯利扶了起来。

借着不远处的黯淡光晕，科考队才看清楚那是一具犬型铠甲，汉密尔顿少爷刚才摔在那里，被它磕到了膝盖。铠甲内部黏连着焦黑的血肉残肢，胸膛处的覆盖物则被某种力量撕裂，露出底下一片破败的机械结构，就仿佛有什么东西曾经从里面破膛而出。

“见鬼了……这是屠宰场还是锻造厂？”

路远寒身边的武装人员开口说道，那人声音带着不自然的颤抖，就连手指也一下一下无意识摩挲着枪托，显然紧张到了极点。

看来整支队伍都濒临崩溃了，路远寒想。

因为雷暴的影响，他们并没有带金属探照灯下来，好在列维·霍奇森教授身上有备用光源，他点燃了一支磷光棒，就在煞白光线撕开黑暗的刹那，所有人都感到了震惊。

他们跌入的地方像是一座死寂的地狱。

在骨冢地下不知道多深的地方，数以百计的青铜熔炉以放射状排列，中央的巨型熔炉足有数米之高，但炉内沸腾着的不是铁水，而是飘着血丝的液态金属。不仅如此，它还呈现出犬首模样，狰狞的獠牙间垂落着一条又一条充满锈迹的铁链，每根链条末端都悬挂着改造失败的生物，像是死去的动物骸骨，又像是某种人与犬的杂交产物……科考队一行仅是在远处望着，就已经感到了头皮发麻。

路远寒的视线扫了过去，很快，他就判断出其中某具骸骨应该是人类。

熊熊燃烧着的炉光之下，那人的脊椎从背后拉长成了尾骨，两侧的膝盖反关节弯曲，他的头盖骨则被整个掀开，取而代之的是一枚仍在转动的齿轮，表面上刻满了细小的纹路。

“咔嚓……”

黑撒斯伯爵本应对此视若无睹，但他此时并非孤身一人，察觉到同伴们压抑不住的恐惧，路远寒让医疗官取出镇静剂，为每个人注射了一定剂量的药物，迫使他们冷静下来。

不知不觉间，他分走了属于教授的指挥权。

列维·霍奇森教授本人都没有意见，其他队员也就表现得更加顺从，仿佛那个年轻学生能够决定所有人的生死。

他们没有直接靠近锻造厂的核心，而是在边缘处展开调查，逐渐搜集着关于此地的情报。值得注意的是，地面上覆盖着一层黏稠的油状物，随着众人走动，而在磷光下泛着诡异的金属光泽。

见状，医疗官蹲下蘸取了一些黏稠物质，即使隔着防护手套，他的指尖仍然传来了刺痛。他这才发现，那些“油”竟是液态化的金属菌种，正试图沿着他的指纹钻入皮肤。

他的手臂上顿时浮现出了一片鸡皮疙瘩。

医疗官正要退后，路远寒忽然拽开了他，那位伯爵阁下像是刚握过什么发烫的东西，掌心炙热，高温瞬间烤干了他指尖上残余的金属物质：

“别碰，它们在找宿主。”

他分明是好心提醒，医疗官的喉咙却不自觉抽动了一下，颇为艰难地咽下了唾液。

就在他们调查的过程中，天花板上倏然传来了一阵怪异的、窸窸窣窣的声音。众人抬起头来，看到数百条金属藤蔓如活蛇般蠕动，它们隐藏在阴影之中，直到科考队靠近才露出了尾巴一角。

其中一条金属藤蔓猛然刺下，贯穿了记录员随身携带的稿纸。那些记录着科考队经历的纸页瞬间被撕得粉碎，记录员为此灌注了无数心血，当然不能容忍自己的作品被毁坏。

他满目通红，急着弯下腰去捡起碎片，却被其他队员拉到了安全地带。

“——不！”

记录员叫喊的声音近乎嘶哑，现实却只让人感到绝望。在他目眦欲裂的注视下，那些散落一地的稿纸碎片被金属藤蔓刮出的气流卷起，吹到了熔炉边上，转瞬就被炉火烧成了纷飞的黑灰，无论如何，再也没有一丝复原的可能。

除了接受现实以外，他没有别的选择。

科考队潜行在这座锻造厂中，每个人的精神都紧绷到了极点，也就顾不上抚慰浑浑噩噩的同伴。

列维·霍奇森教授倒是看了记录员一眼，然而他转头就嘱咐医疗官过去给人打镇静剂，盯着那人不要做出什么极端的事来，再没有一句别的问候。

就在其他人逐渐靠近熔炉的时候，路远寒停下了脚步。紧贴在腰侧的追踪仪忽然发烫，他却表现得毫不意外——刚踏进锻造厂的那一刻，他就重新打开了仪器。

现在有了线索，当然是再好不过。

路远寒根据追踪仪的指示往前走去，他在信号最强的位置停下动作，紧接着俯下了身，从遍地血泊里抠出了一枚带有齿痕的怀表。

他打开表盖，看到里面刻着瑞德·维尔尼亚的私人纹章，显然，那位皇子殿下非常低调，就连彰显身份用的印章也是一种不引人注意的暗金色，倒是和报道中所称的不受帝王重视极为符合。

只是追查到了现在，路远寒并不觉得对方失踪是受到了别人陷害。

科考队一路上见到的各种迹象表明，那支护卫队怀着某种目的潜入禁地，他们探查矿井，甚至还出现在了骨冢下的锻造厂中……那么，作为指挥着护卫行动的瑞德·维尔尼亚本人，能天真纯良到哪里去？

他的思绪倏然被一道惨叫打断。

路远寒悄无声息地收起了怀表，他转过身去，看到某个队员受伤的那条腿发生了变异，竟然钻出了前面嵌入的骨片。那些碎片正吸收着地面的金属液体，很快就变成一条又一条具有机械结构的寄生虫，又重新攀回宿主体内，顺着他的血管向上蔓延。

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