经历了四月初九那场惊心动魄的大病后,朱高炽的身体便如同秋风中的残烛,开始一日不如一日。
老皇帝曾还算丰润的面颊如今蜡黄干瘪,颧骨高高凹陷,眼窝深陷。
他经常一活动便会引发剧烈的喘息,连与赵贵妃在暖阁里轻声说笑,都会突然咳得撕心裂肺,半天缓不过气来。
往日最贪恋的床笫之欢,如今也成奢望。偶尔情动,老皇帝已虚弱到只能让赵贵妃半伏在身侧,连抬手的力气都没有。
贵妃动作轻缓得如同蝴蝶点水,额头上却仍沁出细密的冷汗——她既怕弄疼皇帝,又怕稍有不慎引发他的不适。
而老皇帝每次事后,都必须躺卧在榻上半个时辰,由宫女端来一大碗浓稠的参茸补汤,小口小口喂下,才能勉强缓过劲来,脸色却依旧惨白如纸。
这段时日,太医院的太医们几乎长在了锦绣阁。每日三次诊脉雷打不动,清晨查舌苔、午后听心肺、入夜观脉象,各种调理的药汤更是从未断过,煎药的药炉在偏殿日夜不熄,空气中始终弥漫着苦涩的药味。
赵贵妃亲自盯着煎药,每一碗都要先尝过温度与口感,才放心送到皇帝嘴边,可再好的药材,也填不满早已亏空的身体。
终于,朱高炽自己都意识到不能再胡闹。在又一次咳血后,他望着药碗里漂浮的参片,沉默良久终于对赵贵妃说:“罢了,以后……不要再侍寝。”他被迫停止了纵欲,这一次,是身体的极限替他做了决定。
停止纵欲后朱高炽生活变得平静而缓慢。每日清晨,天刚蒙蒙亮,他便由赵贵妃搀扶着在御花园散步。
两人走得极慢,一步一顿,贵妃的手臂紧紧环着他腰,生怕他随时会倒下。路过花圃,老皇帝看到宫人修剪花枝,会望着那几株开得稀疏的牡丹轻声感叹:“这牡丹开得比去年弱些,怕是也熬不过这个夏天了。”语气里带着对花草的怜惜,更像是在感叹自己的命运。
午后的阳光透过锦绣阁的琉璃窗,在临窗软榻上投下温暖的光斑。老皇帝斜倚在榻上,赵贵妃坐在一旁矮凳,为他剥着松子、杏仁。他则静悄悄地翻阅着年轻时收藏的山水画册,手指抚过泛黄的纸页,偶尔会指着画中的亭台楼阁说:“当年在宣府城外见过类似的景致,那时的河水比画里还清亮。”
贵妃笑着应和:“等陛下好了,咱们再去宣府看看。”
朱高炽听了只是淡淡一笑,不再说话。
傍晚时分,老皇帝常常与贵妃乘画舫游太液池。太监们早已在舫中备好软垫与薄毯,赵贵妃为他披上披风,轻声哼唱着新学的江南小调。舫桨轻摇,水波荡漾,夕阳的金辉洒在皇帝的银发上,他温顺地靠在贵妃肩头闭目养神,呼吸微弱得如同风中残烛,却带着前所未有的安宁。
朱高炽心里非常清楚,自己的身体早已亏空到了极致,油尽灯枯不过是早晚的事。但他对生死看得异常淡然,甚至几次在夕阳下握着赵贵妃的手说:“能这样与你待着,看日出日落,听风闻香,朕这一生便无憾了。”
没有对权力的留恋,没有对死亡的恐惧,只剩下对眼前人的珍惜。
朱高炽对朝堂之事也全然放手,内阁送来的奏折堆在案头,他连看都懒得看,全凭太子与大臣们决断。
有时朱瞻基前来请安,汇报几句政务,他也只是挥挥手让儿子离开:“不要在我这里浪费时间,多去管好差事,江山是你的,要用心守着。”语气里没有了往日的威严,只剩下一位父亲对儿子的嘱托。
赵贵妃静静地陪在身边看着他日渐衰弱,心中虽痛,却也明白这是无法逆转的结局。
她不再劝朱高炽吃药,不再提康复的话,只是默默地陪他散步、品茶、游湖,用陪伴填满他生命最后的时光。
太液池的画舫依旧在暮色中飘荡,老皇帝呼吸越来越轻,而紫禁城的权力交接,已在这平静的表象下悄然酝酿,只待最后一刻来临。
朱瞻基心里跟明镜似的,对父亲朱高炽的身体状况看得通透——那副曾支撑起大明江山的躯壳,早已到了油尽灯枯的地步,如同风中残烛般危如累卵。
每次去锦绣阁请安,朱瞻基便知道权力交接的时刻已近在眼前。这份清醒让他不敢有丝毫懈怠,早在父皇身体急转直下时,便已开始不动声色地布局。
朱瞻基深知军权是乱世中最坚实的依靠,于是借着兵部侍郎于谦之手,悄无声息地完成三大营将领的调换调整。
那些跟随朱高炽多年却立场摇摆的老将被体面地调至闲职,而几位经他亲自考察、忠诚可靠的年轻将领则补上空缺。
朱瞻基还特意将自己在东宫时就一手提拔的亲信副将擢升为指挥使,当面拍着他的肩膀嘱咐:“每日清晨务必亲自到校场督查操练,将士们的精气神不能散,刀枪要擦亮,弓弦要绷紧。”
如今十二万精锐中,骑兵三千营如铁壁般常驻城外,战马嘶鸣不绝,随时待命;五军营精锐则分守京城九门,城楼上的旗帜日夜飘扬,守城士兵盔甲鲜明,夜间更是加派了双倍巡逻队,甲胄碰撞声在寂静的街巷中格外清晰,成了京城百姓心中的定心丸。
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宫禁守卫更是重中之重容不得半点马虎。一万禁军被朱瞻基交给自己的奶娘杜红姑之子统领——这份将军自幼年便积累的信任,让他全然放心。
短短几日,所有宫门守卫已经尽数替换,东华门、西华门这些能直通内廷的要害之处,更是增设了数处暗哨,侍卫们腰间都系着特制银质腰牌,上面刻着只有内部人知晓的花纹,月光下泛着冷光,以此与其他守卫严格区别,从根源上杜绝了外人混入宫闱的可能。
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