“将军!”副将陈魁快步上前,手中捧着个染血的木匣,“蔡府上下已清剿完毕,这是从蔡永贵卧房搜出的密档。”
顾明华接过木匣,指尖拂过匣面未干的血痕——那是蔡永贵的血。昨夜他亲手斩下蔡永贵头颅时,这老匹夫还在嚎叫:“顾明华!你敢动我?我蔡家在江南的铺子、扬州的盐引……”话音未落,顾远的长箭已穿透他的咽喉。
“念。”顾明华将木匣递给陈魁。
陈魁展开密档,念到“户部侍郎周正卿收白银三千两,许其子周文斌任西阳盐课司大使”时,声音陡然拔高:“这周正卿,不是李相门生么?”
顾明华眸光一沉。李秋言昨日还派心腹送来“江南故旧”的密报,说周正卿“清廉自守”,如今看来,这“清廉”二字,倒比西阳城的城墙还脆。
“继续念。”
“角拉王庭月供雪花盐百担,换购大乾弩矢三百副……”陈魁的声音发颤,“将军,这蔡家早与角拉人勾结!他们献城求荣是假,借我军之手除掉角拉余部、独吞盐矿才是真!”
城楼下忽然爆发出山呼海啸般的欢呼。顾明华低头望去,百姓们举着“顾”字灯笼,挤在街道两侧,有个老妇人捧着热粥,颤巍巍地往士兵碗里倒:“顾将军,喝口热乎的!我家小子昨儿还说,等您打了胜仗,要给您编草鞋……”
顾明华喉头一哽。他望着那些真诚的脸,想起昨日凯旋时,有个少年追着他跑了半条街,举着块烤红薯喊:“大将军!我阿爹说您是英雄!”
可英雄的背后,是蔡家堆成山的密信,是周正卿账本上的贿银,是角拉王庭暗处的冷箭。
“将军!”顾远的声音从身后传来。他腰间挂着那块染血的蔡氏玉佩,玉上的“忠义”二字已被血浸透,只剩半枚残玉还挂在腰间,“西阳城的盐矿账册找到了,在蔡家地窖第三层。”
顾明华接过账册,翻开第一页,只见上面写着:“雪花盐年产三千担,三成贡角拉王庭,五成售江南商贾,二成……”墨迹在此戛然而止,后面是被利器划破的痕迹。
“二成去了何处?”顾远眯眼。
“许是进了某些人的私囊。”顾明华合上账册,目光扫过城楼下的百姓,“传令下去:将蔡家私藏的盐矿分给西阳百姓,每户十斤;严查江南商贾与角拉的往来,凡有勾结者,斩!”
陈魁应了声“是”,转身时却撞翻了案上的酒坛。酒液泼在地上,浸湿了顾明华的战靴——那是昨夜蔡永贵“接风宴”上剩下的“女儿红”,酒里还飘着股若有若无的甜腥气。
顾明华低头看着战靴上的酒渍,忽然想起昨夜蔡永贵递盐样时,指尖蹭过他腰间玉佩的动作。那玉佩与小皇帝萧玉送他的是一对,此刻正贴着心口,像块烧红的炭。
“父亲。”顾远忽然低声道,“昨夜搜蔡府时,在他枕头下发现这个。”
他从袖中取出半片虎符——与顾明华手中那半片,竟能严丝合缝。
顾明华瞳孔骤缩。虎符是调兵信物,太后只给了他一半,另一半明明收在宫中!
“去查。”顾明华声音发沉,“查宫中虎符何时失窃,查李秋言的‘江南故旧’,查周正卿与蔡家的往来……所有线索,给我串起来。”
“还有,去找蔡明辉找到了没?”
蔡明辉才是蔡家真正的当家人。
三日后,西阳城的朝阳将城墙染成金色。顾明华站在城楼上,望着远处海平线上渐起的船帆——那是北运雪花盐的船队,正载着西阳的盐、顾家的忠,驶向帝京。
“大将军!”斥候飞马来报,“太后急召!说是户部侍郎周正卿畏罪自尽,其子周文斌失踪!”
顾明华心头一凛。周正卿自尽的消息昨夜便已传来,可周文斌失踪……他望着手中的虎符,忽然想起昨夜陈魁递来的另一份密报:“暗枭”截获角拉密信,提及“明月公主的坐骑‘雪焰’已渡海,将往江南”。
“备马。”顾明华翻身下城楼,“即刻回京。”
马车碾过西阳城的青石板路,车轮声惊飞了檐角的麻雀。顾明华望着车窗外渐远的“顾”字旌旗,手指无意识地摩挲着腰间的虎符。
“父亲。”顾远坐在对面,手中捧着个锦盒,“这是从蔡家密室找到的。”
顾明华打开锦盒,里面躺着块羊脂玉牌,刻着“镇北”二字——正是当年先帝亲征漠北时,赐给顾家祖先的虎符信物。
“蔡家世代镇守西阳,先帝曾说‘顾家守西阳,如北境之盾’。”顾明华抚摸着玉牌,“可如今这盾,却生了蛀虫。”
马车驶入帝京时,暮色已沉。宫门前的红灯笼在风里摇晃,顾明华望着那抹熟悉的朱红,想起昨日太后在密报上的批注:“顾明华手段狠辣,然西阳事了,当赏。”
可赏什么?是虎符?是盐矿?还是……
“停车!”顾明华忽然喝止车夫。
车外传来喧哗声。几个太监正押着个浑身是血的年轻人,往慎刑司方向去。那年轻人穿着户部侍郎府的服饰,正是周文斌。
“放开我!我是冤枉的!”周文斌嘶声喊道,“是李相!是李相让我去蔡家送银子的!他说只要我做了,便保我周家世代荣华!”
顾明华掀开车帘,冷冷望着那年轻人:“周文斌,你可知蔡家私藏的盐矿,最终去了何处?”
周文斌浑身一震,血顺着额角滴在青石板上:“我……我不知道……说那是给角拉人的……”
“住口!”顾明华厉喝,“带回去,严加审问!”
车夫慌忙赶车,车轮碾过周文斌的喊叫声。顾明华望着慎刑司的方向,忽然想起太后昨日的话:“哀家倒要看看,朝中谁能保得住他。”
原来,从他踏上西阳城的那一刻起,这场棋局便已落子。而他要走的,从来不是“忠勇”的路,而是“破局”的路。
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