“咚咚咚!”
铜环叩击龙江府衙朱漆大门的声响,刺破了五月十三申时末刻的燥热。
蔫头耷脑的日头悬在西天,暑气裹挟着刺耳蝉鸣,将青石板蒸得发烫。
灰袍男子攥着半旧的折扇,指节因用力而发白,小眼睛警惕地扫过龙江府衙朱漆大门。
身旁铁塔般的大汉青布衫沾满盐渍,袖口磨出的毛边随着他急促的呼吸微微颤动:“这么长时间了,怎么还没有人出来?”
门房衙役踢踏着皂靴晃出来,上下打量二人几眼,鼻腔里哼出声冷笑:“闭衙了闭衙了,有事明日再来!”
“劳烦通传一下,”灰袍男子往前凑了半步,折扇“啪”地敲着掌心,小眼睛里泛着急切,“在下从临江县赶来,有急事找周通判——”
“你谁啊?”衙役语气满是不耐,檐下灯笼不知何时已亮起,昏黄光晕将他的影子拉得老长,“没看见灯笼都挂了?再不走,当心爷拿你当贼办!”
“嘿!说话能不能客气点?”同行大汉往前一站,像座黑塔似的挡住衙役视线,“耽误了大事,你十个脑袋都不够砍!”
争执间,夕阳彻底没入云层,暮色如墨汁般漫过青瓦白墙,将众人的身影染成模糊的剪影。
巷口传来脚步声,皂服沾着泥渍的沈默与周大叔并肩走来,腰间佩刀在渐暗的天光里泛着冷芒。
铁塔般的大汉一抬眼,突然瞳孔骤缩,大嗓门像破了洞的风箱,带着几分惊喜吼道:“沈老弟!”
沈默闻声抬头,看清汉子饱经风霜的脸,眼底瞬间亮起光来,快步上前时连腰间佩刀都晃得叮当响:“铁牛哥?你怎么来了?”
张铁牛重重拍了下沈默肩膀,粗粝手掌带着江水的咸腥气:“我们找周大人——”
话音未落,灰袍男子枯瘦的手指如鹰爪般扣住张铁牛袖口,折扇半掩住嘴角的细纹:“沈捕头,确是急事。”
沈默瞥见灰袍男子的折扇,立刻抱拳行礼,笑道:“章师爷,好久不见!”
“周叔,”沈默转身笑得格外亲切,指节却不着痕迹地按了按周大叔的手腕,“劳烦您带这位章师爷去见周通判如何?我这身上汗臭,就不进去脏了签押房的地!”
周大叔连连点头,浑浊的眼睛在章师爷腰间折扇上转了个圈,立即带着人往侧门走。
章师爷感激地冲沈默颔首,小眼睛里闪过一丝了然,折扇始终半掩着面容,步幅却快得像是脚底下生了风。
待二人身影消失在门后,沈默忽然用力捶了下铁牛肩膀:“说吧,临江出了什么事?”
铁牛左右张望一番,突然从袖中摸出半块碎银,往沈默手里一塞,粗声粗气地道:“先别问这么多,酱肘子走起!边吃边说,保准比说书先生讲得还精彩!”
话未说完,便被沈默拽着往巷口走。
二人的身影很快消失在渐浓的暮色里,只余下府衙门口的九鸾铃,在晚风中发出细碎的清响。
转过三个街角,沈默将铁牛拽进一家挂着“王记酱肉”幌子的小店。
油腻的木桌上刚摆上两碟酱肘子,酱色的油花在暮色里泛着油光。
沈默撕下半块肘子肉,指尖却微微发颤:“燕叔、李小花,还有衙里的弟兄们……都还好吗?”
铁牛嘴里塞着肉,腮帮子鼓得像球,含糊应道:“都好着呢!燕叔前日还在码头查私盐,小花那丫头片子跟着我们蹲点三天,逮着个偷运硝石的——”
他突然顿住,用油腻的袖口抹了把嘴,压低声音道:“你当我们吃饱了撑的跑来?”
沈默筷子一顿,盯着铁牛袖口新添的刀疤,喉结动了动:“那你这次来,到底是什么事。”
张铁牛的目光扫过逼仄的小店,用指尖在桌面划出歪扭痕迹:"赤蝎双使在临江......”。
沈默骤然僵住,指尖已掐入掌心,指节因用力而泛白。
窗外暮色如墨,隔壁桌的喧哗声突然变得遥远,酱肘子的香气混着血腥气涌进鼻腔。
忽然想起昨日周文斌说的话:“有些真相,等你穿上官靴就懂了——”
就在沈默攥紧拳头的这一刻,龙江府衙书房内烛火突然剧烈摇曳,案头的密报被穿堂风掀起一角,仿佛预示着即将到来的风暴。
银衣捕快楚昭玄衣泛着冷光,腰间银牌随呼吸轻晃,如一尊沉默的雕像立在阴影里。
蒋知府捏着密报来回踱步,指节因用力而发白,靴底碾碎的青砖碎屑簌簌落在地上:“赤蝎双使在红袖招密会......”
密报上的朱砂字迹刺得他眯起眼,那是临江暗桩用精血写成的急讯,“漕盐案的线索就要浮出水面了。”
“大人,赤蝎双使既已现身。”周文斌踏前一步,湖蓝官袍带起的风卷走地面尘埃,指尖无意识摩挲着腰间青玉佩,烛火在玉纹上投下细碎阴影,“战机稍纵即逝,必须派高手即刻前往!”
蒋知府猛地驻足,靴底碾碎的砖屑在月光下泛着灰白,眉头拧成深沟:“可银牌捕快对临江街巷不熟......”
“卑职愿为向导!”周文斌腰间玉佩撞出清响,“曾在临江任职三载,城内水路密道皆牢记于心,定能助捕快事半功倍。”
“好!”蒋知府伸手搀住周文斌胳膊,掌心的汗渍在对方衣袖上洇出暗痕,“若能擒获匪首,也算对州牧大人有了交代。”
案头海捕文书被夜风吹得哗哗作响,朱砂圈注的“赤蝎双使”四字在烛火中明明灭灭,恍若活物。
周文斌郑重躬身,玉坠在胸前划出圆弧:“此等恶贼残害百姓,卑职身为朝廷命官,自当冲锋在前。”
“啪!”蒋知府将调令拍在桌上,羊皮纸边缘的火漆印震出裂纹,指节碾过朱砂大印时几乎要嵌进纸里:“楚昭!带所有银衣捕快随周大人出发,活要见人——”
他突然提高嗓音,惊得烛芯爆出火星,“死要见尸!若让赤蝎双使出了临江,你我都提头去见州牧!”
楚昭单膝跪地,追魂镖的锁链在青砖上拖出声响,玄衣下摆沾满夜露:“卑职领命!”
腰间银牌在烛火下泛着冷光,映出他紧抿的唇角与灼灼目光。
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