苏小棠是被冷汗浸醒的。
锦被下的指尖蜷缩成拳,后颈的薄汗顺着衣领滑进脊背,像条冰凉的蛇。
她盯着帐顶暗纹,昨夜镜中那抹金纹仍在眼前晃——不是幻觉,绝对不是。
"姑娘?"外间小丫鬟的叩门声惊得她一颤,"御膳房陈掌事传话,太后晨起又犯了梦魇,李尚宫急着要您去库房挑莲子,说是要做清心莲露。"
苏小棠掀开被子的动作太急,绣着玉兰花的鞋尖磕在床脚。
她扶住梳妆台稳住身形,抬眼便撞进镜中自己的脸。
晨光从窗纸漏进来,照得镜中人眼尾微挑,嘴角竟挂着丝若有若无的笑。
那笑意太淡,像被水洇开的墨,却分明不属于她——她此刻心跳如擂鼓,哪有半分笑意?
"啪!"
她伸手拍向镜面,指节撞得生疼。
镜中影子跟着抬手,动作分毫不差,可那抹笑却在她眨眼的瞬间消失了。
苏小棠盯着镜中自己发颤的眼尾,喉间发紧:"它在试......试我的底线。"
"姑娘?"丫鬟的声音更近了些。
苏小棠扯过外衫套上,腰间的蓝布围裙被她攥得发皱。
她出门时特意绕到镜前再看一眼,这次镜中影像与她同步垂眸,再无半分异常,可她知道,那东西还在。
御膳房的库房阴潮,霉味混着药材香往鼻腔里钻。
苏小棠掀开最上层的苇席,白生生的莲子堆成小山,颗颗饱满得像浸了月光。
她伸手去捡,指尖刚碰到莲子,掌心突然一热——那粒莲子表面竟浮起极淡的金纹,像被火烙过的痕迹,纹路竟与她掌心的灶神真火如出一辙。
"当啷!"
莲子从指缝滚落在地,苏小棠倒退半步撞在木架上。
陈阿四的声音从门外传来:"苏掌事?
李尚宫说莲子要挑当年新采的,您可......"
"我知道。"苏小棠弯腰捡起莲子,指尖触到金纹的瞬间,有股极淡的热意顺着血脉往上窜。
她盯着那粒莲子,喉结动了动——这不是巧合,她的火,在影响食材。
"苏小棠。"
熟悉的沉嗓音从库房门口传来。
陆明渊立在光影里,玄色外袍沾着晨露,手里捏着半卷泛黄的纸页。
他扫了眼她掌心的莲子,眉峰微蹙:"跟我来。"
天膳阁的雕花门"吱呀"合上时,陆明渊将纸页拍在案上。
苏小棠凑近去看,残卷边缘焦黑,字迹却清晰:"灶神转世之法,须借本味感知为引,融合百味执念,最终重塑神格......"
"这是从皇宫最底层的密档库里翻出来的。"陆明渊的拇指摩挲着纸页边缘,"你当日在含元殿做的山海烩,用的是灶神真火。
而古籍里说,每道用真火烹的菜,都是在收集食者的执念。"
苏小棠的指尖抵在案上,指节泛白:"所以昨日突厥使者说这味道似曾相识,是因为......"
"因为千年前吃过这道菜的人,执念附在了味道里。"陆明渊突然握住她的手,掌心的温度烫得她一缩,"你感知的从来不是食材本味,是千年间所有为这道菜动过情的人,他们的贪嗔痴,都在通过你的舌头,喂给灶神。"
窗外的风卷着落叶扑在窗纸上,发出沙沙的响。
苏小棠望着两人交握的手,忽然觉得自己的体温在往下坠。
她想起昨夜镜中那抹不属于她的笑,想起莲子上的火纹,终于明白那团火为何总在她疲惫时最旺盛——它在等她撑不住,好彻底接管这副身子。
"所以现在......"她声音发哑,"我该怎么办?"
陆明渊的拇指轻轻蹭过她掌心的薄茧,那是十年灶前颠勺磨出来的:"今日熬莲露,你试试......别用真火。"
苏小棠猛地抬头。
"它要的是你的能力,你的身体。"陆明渊的眼底翻着暗潮,"可你是厨子,不是容器。
若连最普通的莲露都要靠它,那......"
他没说完,可苏小棠懂了。
她望着案头那粒带着火纹的莲子,忽然想起老厨头临终前说的话:"真正的厨子,要做火的主人。"
傍晚时分,御膳房的灶膛里升起点点星火。
苏小棠系上那条歪扭针角的蓝布围裙,望着面前的莲子羹。
她深吸口气,按住掌心蠢蠢欲动的热意——这次,她偏要试试,没有灶神真火,能不能熬出让太后安心的莲露。
灶火在她刻意压制下忽明忽暗,锅沿飘起的白雾里,她听见自己心跳如雷。
苏小棠的指甲几乎掐进掌心。
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