黑暗。无边的黑暗。
这是竹竺最后的意识。他记得自己明明还在天界的藏书阁整理典籍,那泛着金光的竹简从他手中滑落,然后——便是这吞噬一切的黑暗。
"我...死了吗?"这个念头在虚无中飘荡,却找不到回音。
不知过了多久,一丝光亮刺入黑暗。竹竺感到一阵剧痛,不是肉体上的痛,而是灵魂被撕裂般的痛楚。他想要尖叫,却发现自己没有声音;想要挣扎,却没有形体。
"这是...轮回道?"作为天界神官,竹竺对轮回转世的理论再熟悉不过。但他从未想过自己会亲身经历——神官不是应该超脱轮回的吗?
光亮越来越强,竹竺感到自己正在被某种力量拉扯、重塑。记忆如退潮般消失,他拼命想要抓住些什么,却只能眼睁睁看着千年修行的记忆化为泡影。
"不...不能忘记...我是竹竺...天界...神官..."
最后的意识也消散了。
寒冷。刺骨的寒冷。
这是新生意识的第一感受。
竹竺——不,他现在已经忘记了这个名字——颤抖着蜷缩在潮湿的洞穴里。他本能地往温暖处钻,触碰到一团柔软的皮毛。
"吱..."他发出微弱的叫声,这才意识到自己发出的不是人声。
"醒了?小东西。"一个温柔的女声在头顶响起,"别怕,娘在这里。"
娘?竹竺困惑地抬头,对上一双琥珀色的眼睛。那是一只美丽的白狐,正低头舔舐他的皮毛。随着她的动作,竹竺看到自己小小的、毛茸茸的前爪。
"我...是狐狸?"这个认知让他脑中一片空白。残留的灵智让他意识到情况不对,但幼小的狐脑无法处理太复杂的信息。
"你是我最小的孩子,"白狐继续舔着他,"也是唯一活下来的。这个冬天太难熬了。"
竹竺——现在或许该叫他小雪狐了——环顾四周,洞穴里只有他和母亲。地上散落着几具已经僵硬的幼狐尸体,看样子是没能熬过寒冬的兄弟姐妹。
一种本能的悲伤涌上心头,小雪狐不自觉地呜咽起来。
"别哭,"母亲用鼻子轻轻推了推他,"能活下来就是造化。从今天起,你要学会做一只狐狸。"
母亲的话里有一种竹竺无法理解的沉重。但作为幼狐,他只能顺从本能,钻到母亲腹下寻找乳汁。
当第一口温热的奶水涌入喉咙时,竹竺彻底迷失了。天界神官的记忆被深深埋藏,此刻占据意识的只有最原始的生存欲望。
春去夏来,小雪狐渐渐长大。
母亲教会他捕猎技巧:如何悄无声息地接近猎物,如何一击毙命,如何避开更大的掠食者。竹竺学得很快,这得益于他残存的那一丝灵性——虽然他自己并未察觉。
"今天带你去见族群,"一天清晨,母亲严肃地说,"记住,在长老面前要低头,不要直视他们的眼睛。"
小雪狐点点头,跟着母亲穿过茂密的灌木丛。阳光透过树叶斑驳地洒在地上,空气中弥漫着泥土和草木的清香。若是从前,竹竺或许会欣赏这番景致,但现在,他只是一只警惕的小狐狸,耳朵竖着,鼻子不停抽动,捕捉任何危险的气息。
狐族的聚集地在一处隐蔽的山谷。几十只毛色各异的狐狸或卧或立,看到他们母子到来,纷纷投来审视的目光。
"雪姬,这就是你那个幼崽?"一只体型硕大的红狐踱步过来,金色的眼睛里闪烁着审视的光芒。
"是的,赤焰长老。"母亲——原来她叫雪姬——恭敬地低头。
赤焰长老绕着小雪狐转了一圈,鼻子在他身上嗅了嗅。"毛色倒是纯净,就是太瘦小了。"他嗤笑一声,"能活过这个冬天再说吧。"
小雪狐感到一阵莫名的愤怒,但他牢记母亲的教导,低着头没有出声。
"赤焰,别太苛刻。"另一只毛色灰白的老狐狸慢悠悠地说,"我看这小家伙眼神清亮,或许有几分灵性。"
"云崖,你总是这么心软。"赤焰不屑地甩了甩尾巴,"弱肉强食,这是妖族的铁律。没有实力的,迟早会成为别人的口粮。"
这句话像一把刀刺进小雪狐心里。几个月来,他已经见识过这个世界的残酷:一只野兔被狼群撕碎;生病的鹿被秃鹫啄食;甚至狐族内部,也常有为争夺领地而发生的厮杀。
"好了,雪姬可以留下,"赤焰最后宣布,"幼崽嘛...看他自己的造化吧。"
回洞穴的路上,小雪狐忍不住问:"娘,为什么赤焰长老那么讨厌我?"
雪姬停下脚步,眼中闪过一丝复杂的神色。"不是讨厌你,孩子。他只是...遵循妖族的法则。"她轻轻叹了口气,"我们雪狐一族天生弱小,能活下来的不多。赤焰是火狐,血脉比我们强大,所以他是长老。"
"那云崖长老呢?他好像...不太一样。"
"云崖..."雪姬的声音更低了,"他是异类。活了三百多年,却从不主动猎杀其他妖族。据说他年轻时遇到过仙人,得了些造化。"她摇摇头,"但这种例子太少了。大多数时候,强大就是吞噬弱小。"
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小雪狐沉默了。不知为何,这些话让他心里某个地方隐隐作痛,仿佛触碰到了某个被深埋的记忆。
夏末的一个夜晚,灾难降临了。
小雪狐被一阵刺鼻的血腥味惊醒。洞穴外传来凄厉的惨叫和野兽的咆哮。
"狼族偷袭!"雪姬一跃而起,叼起小雪狐的后颈就往外冲,"快走!"
一出洞穴,眼前的景象让小雪狐浑身发抖。月光下,数十只巨狼正在狐族聚集地肆虐。地上已经躺着好几具狐尸,鲜血染红了草地。
"往北跑!去迷踪林!"雪姬放下他,狠狠推了一把,"别回头!"
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