四月的瀚海,天气时冷时热。冷的时候,如同长安秋日的夜晚;热的时候,恍若长安盛夏的中午。竖爷和三恒两人,历经三天,穿过瀚海,终于来到了天山脚下。这里与瀚海紧密相连,却仿若两个截然不同的世界:一边是水草茂盛的生命摇篮,一边是黄沙滚滚的死亡之地。此地白色毡房随处可见,然而,却没有牧民愿意接待竖爷和三恒——只因为,他俩是汉人。
四十多年前,当他们在沙漠中濒临绝境时,一个名叫乌莫缇的牧民救了他们。那时,一群牧民热情相待;四十多年后,旧地重游,他们依旧是他们,甚至连样貌都未曾改变,可牧民却已不是当年的牧民了。这不禁让两人心中五味杂陈,竖爷脸上一如既往地平静,三恒却将悲哀尽数写在了脸上。
在牧民们嫌弃的目光中,竖爷和三恒如同受了黥刑的犯人,匆匆离开了草原上的毡房群。原本留宿休息的想法,在两人心中,仿佛成了“犯罪念头”,被迅速掐灭。逃离,成了他们当时最迫切的念头。半个时辰后,两人落荒而逃般来到了山脚下的谷口——四十多年前,乌莫缇正是在此指引他们前往蒲类。
四十多年,对于人而言太过漫长。这四十多年,能改变人,改变人心,改变人与人之间的关系,改变一切与人相关的事物;然而,四十多年对于自然来说,却又太过短暂,短暂到几乎没有任何变化。山谷还是那个山谷,两侧的岩石依旧如四十多年前那般陡峭嶙峋,四十多年的风吹日晒,丝毫没有改变它们的颜色和形状;岩石缝隙间的草木,依然像四十多年前那样稀疏寥落,四十多年的雨雪浸润,竟未催生出任何新的生命。
两人牵着马,缓缓走过狭窄且坑洼不平的山谷,又沿着陡直山坡上一条隐约可见的道路,攀上了山峰。酉时过半,他们终于抵达疏榆谷。此时,一轮红日悬挂在谷中西南方向的低空中,宛如一个漂浮在虚空中的火球;一片彩霞铺满半边天穹,恰似熊熊燃烧的火焰。柔和的日光晕染着碧绿的草丛,以及草丛间五颜六色的小花,仿佛微风拂过粼粼的碧波;绚烂的霞光映照着巍峨的雪峰,以及雪峰之下影影幢幢的林木,好像成群的萤火虫飞过深邃的夜空。
爬了半天的山坡,走了一天的山路,人和马都疲惫不堪。疏榆谷的微风,夹杂着清新的芬芳轻轻吹拂,让人和马再也无力继续前行。两人决定在草原上休息一夜,次日再赶往蒲类。
夜里,万籁俱寂,天空缀满星星。一阵轻微而急促的马蹄声从东北边传来,传入了竖爷的耳中。彼时,他正困在梦境里。梦中,在一处既陌生又熟悉的山脚下,一个身着绿色衣衫、貌若天仙的女子站在他面前。这女子容颜如十七八岁的少女,神态却沉稳持重,仿若历经沧桑的老妪。
“竖爷,等我们打败了穆岸,等世界恢复太平,你有什么打算啊?”绿衣女子目光柔和,轻声问道。
未等竖爷开口,女子紧接着又说:“我们来这里,在此定居,就我们两个,好不好?”
竖爷满脸窘迫,一时语塞,最后憋出两句连自己都觉得莫名其妙的话:“我们的年龄相差太大。我比你大多了,不合适。”
“你多大?”绿衣女子追问道。
“快四十,不是,快五十了。”竖爷支吾着回道。
“呵呵,我已经两百岁了。”绿衣女子笑着说道。
“那差得更多,更不合适了。”竖爷尴尬地笑了笑。
“那你是嫌我老了。”女子嗔怪道。
“不是这个意思。我不是这个世界的人,终究要离开的。”竖爷急忙解释。
“我知道,我不在乎。”绿衣女子紧紧盯着竖爷的眼睛,语气坚定。
“我有妻子。”竖爷神色毅然。脑海中,妻子的模样清晰浮现——一个身着粗布衣裳、系着粗布围裙,体态微胖、面色黝黑的中年妇人。
“我也不在乎。”绿衣女子不为所动。
“可是我在乎。”竖爷说着,脸上的窘迫愈发明显。
绿衣女子正要再开口时,竖爷借着远处传来的马蹄声,强行挣脱了梦境。时节虽已临近夏日,草原的夜晚却依然寒意沁骨,在这冷得人恨不得蜷缩成团的夜里,竖爷的额头竟渗出细密汗珠。他抬手抹去汗水,回想起梦中种种,不禁轻叹了一口气。很快,那由远及近的马蹄声吸引了他全部注意力,将他从梦境的纷扰中拉回现实。他抬眼望向声音传来的方向,只见一群模糊黑影在北方急速朝西边移动,在清冷星光与幽暗草原的映衬下,宛如一群匆匆赶路的幽灵。
“那些是什么人?为何连夜赶路?他们去的方向分明是蒲类,难道蒲类出事了?”竖爷心中满是疑惑。
“中原局势动荡,如今西域怕是也不得安宁,莫不是匈奴人又来了?”念及此,他猛然想起十多天前在楼兰目睹的场景——匈奴人当街强抢民女。他暗自思忖,匈奴人竟敢在远离其老巢的楼兰肆意妄为,那近在咫尺的蒲类,恐怕更是他们为所欲为之地。难不成匈奴人正大举入侵蒲类?想到这儿,他额头上又冒出了新的汗珠。竖爷立刻叫醒三恒,将自己的发现与推测和盘托出。两人当机立断,决定必须抢在匈奴人之前赶到蒲类,好让蒲类人提前做好防备。
此时正值黎明前最静谧肃穆的时刻,缀满星星的天空如同一幅巨大帷幕,铺着灰毯般的大地则是广袤舞台。一场未知的故事,一场庄严的故事,即将在帷幕拉开后,于这片舞台上徐徐上演。
竖爷和三恒快马加鞭,在露珠初结的草原上朝着蒲类疾驰而去。黎明破晓时分,天色渐亮,两人终于赶到了蒲类镇外的小溪边。蒲类镇依旧保持着原来的模样,一圈圈的房子层层环绕,构成同心圆状的镇子布局。只是镇外已大不相同——原本的小溪被加宽、延伸,在镇外蜿蜒成一道弧形,摇身一变成为了蒲类镇的护城河;护城河靠近镇子的一侧,堆叠着两层鹿砦,鹿砦后方立着七八尺高的土墙,二者相辅相成,形成了一道易守难攻的防御屏障。看来蒲类人早已获知了消息,提前做好了防守准备,这让两人悬着的心稍稍放下。
“什么人?”两人刚抵达溪边,勒停狂奔的马匹,一个嘹亮的声音便从土墙后面传来。
“我们是路过的汉人。发现有大批人马正朝你们这里赶来,特意前来报信。”竖爷赶忙大声回应。
“路过的汉人?怕是匈奴人假扮的探子吧!赶紧离开,不然我们可要放箭了!”另一个声音紧接着从鹿砦后面响起。
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