腾越卫往西走三十里,就到了蛮莫河的一条支流边。河岸上长满野芭蕉,宽大的叶子被午后的日头晒得打了蔫,耷拉下来像一把把破了的伞。萧如薰蹲在河边,看着士兵们拿砍刀砍芭蕉杆——这杆子里头的汁水能解渴,纤维还能搓成绳子捆行李。
“王爷,岩胆说召温的人就在前头老榕树下等着呢。”赵虎手里攥着个刚摘的野果,吃得汁水顺着下巴流,黑色的果核随口就喷了出来,“那老头倒挺准时,说申时到,就真申时到了。”
萧如薰站起身,拍了拍铠甲上沾的草屑。他换了身轻便的皮甲,腰里就挂着把短刀,看着倒像个普通的百户。“让火枪营在林子里等着,没我的命令不许出来。”他叮嘱道,“孟族人跟东吁王朝打了一辈子交道,心眼多,咱们得防着点。”
“知道了。”赵虎把最后一点果核吐掉,抹了把嘴,“末将带十个亲兵跟着您,谁敢耍花样,一刀剁了他!”
穿过一片齐腰深的蒿草,果然见河边有棵老榕树,树干粗得要五个人才能合抱过来,枝叶铺展开来像个大帐篷。树下站着十几个孟族人,领头的是个精瘦的老头,裹着红色头巾,手里拄着根象牙拐杖,正是召温。
“镇南王!”召温看见萧如薰,赶紧拄着拐杖迎上来,浑浊的眼睛里闪着光,“可把您给盼来了!”他身后的孟族汉子们纷纷鞠躬,手里还捧着些东西——几串香蕉,几个椰子,还有个藤筐,里面装着只肥硕的山鸡,扑腾着翅膀直闹腾。
萧如薰指了指藤筐:“召温首领倒是客气。”
“应该的,应该的。”召温笑得脸上的皱纹都挤到了一块儿,“这点东西不算啥,等王爷拿下蛮莫,小人再给您备大礼——莽白那小子藏了三箱子宝石,全在他寝宫里呢!”
“宝石不急。”萧如薰走到榕树荫里坐下,“我听说,莽白让象兵在蛮莫城外挖了壕沟?”
一提这个,召温的脸就沉了下来:“那狗东西!把城外的稻田全毁了,挖了条两丈宽的沟,里头还灌了水,说是要防着咱们。不过王爷放心,小人已经让人在沟底挖了暗道,能过人,就是得弯着腰走。”
他从怀里掏出个竹筒,倒出一卷芭蕉叶做的地图,上面用炭笔画着蛮莫城的轮廓,还有壕沟和暗道的位置。“莽白把主力都放在南门,有两千人,还有三十头战象;西门只有五百人,守着吊桥;北门和东门是土墙,最薄,小人觉得……”
“西门。”萧如薰指着地图上的西门,“明天夜里,你带人把吊桥的绳索砍断,让他们没法从西门调兵。”他看向召温,“你的人能办到不?”
召温拍着胸脯:“没问题!小人的侄子召勐就混在西门的守军里,他最会爬树,砍根绳子跟玩似的!”
正说着,远处传来一阵大象的叫声,闷闷的,像是从蛮莫城那边传过来的。赵虎立刻按住了腰里的短刀:“是莽白的象兵?”
召温侧着耳朵听了听,摇摇头:“不是,是野象。这附近山林里野象不少,晚上总出来找吃的。”他忽然笑了,“说起来,莽白的战象都是训过的,怕火,也怕野象——要是咱们能把野象引过去,保管他们乱成一锅粥!”
萧如薰眼睛一亮:“咋引?”
“用这个。”召温从怀里掏出个陶哨,吹了两声,声音尖细,像小鸟叫,“这是咱们孟族的‘唤象哨’,野象听见就会过来。不过得在半夜吹,那时候它们最活跃。”
赵虎凑过来:“比我的象哨厉害?”说着就要掏自己的竹哨。
“不一样,不一样。”召温摆摆手,“王爷的哨子学的是战象叫,这个是唤野象的,各有各的用处。”
萧如薰接过陶哨,在手里掂了掂,陶土糙得很,上面还留着指印。“好,就这么办。”他站起身,“明天三更,你的人在西门动手,同时吹哨引野象。我的火枪营从暗道过去,拿下西门后,举火为号,刘将军会带主力从南门进攻,让莽白顾头顾不了尾!”
召温连连点头,又从藤筐里拿出个椰子,用象牙拐杖敲开,递给萧如薰:“王爷尝尝,刚摘的,汁甜着呢。”
椰子水带着股清凌凌的甜,顺着喉咙滑下去,把一路的燥热都浇没了。萧如薰抹了抹嘴:“宝石我不要,莽白的粮仓得归我。”
“那是自然!”召温笑得更欢了,“只要能把东吁人赶出去,别说粮仓,就是让小人给王爷牵马,小人也乐意!”
临走时,萧如薰让士兵把那只山鸡留下,换了两袋炒米给召温:“让你的人多吃点,明天好好干活。”
召温千恩万谢地接过炒米,看着萧如薰一行人钻进蒿草里没了影,脸上的笑容慢慢收了起来。他对身边的侄子召勐低声说了几句孟语,召勐点点头,转身钻进密林,往蛮莫城的方向去了。
回到营地时,天已经擦黑。刘綎正在清点士兵的装备,见萧如薰回来,赶紧迎上来:“王爷,都准备好了,火枪营的油布够厚,夜里下露水也不怕;刀斧营把云梯都打磨过了,梯脚还包了铁皮,不会打滑。”
萧如薰点点头,走到篝火边坐下,看着士兵们用芭蕉叶包着米饭吃,有的还在火上烤着野猪肉,滋滋地冒油。赵虎不知从哪儿弄来个竹筒,正学着召温的样子吹,只是吹出来的声音像破锣,引得周围的士兵哈哈大笑。
“刘将军,”萧如薰往火里添了根柴,“明天攻进城后,先占粮仓,再救百姓,至于缅甸兵……”他顿了顿,“投降的不杀,硬抗的,格杀勿论。”
“末将明白。”刘綎往火堆里吐了口唾沫,“那些狗东西杀了咱们那么多人,也该让他们尝尝厉害!”
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