鸡叫头遍时,昆明城外的校场已经站满了人。
天边刚泛起鱼肚白,淡青色的光洒在密密麻麻的甲胄上,映出一片冷硬的亮色。士兵们列着整齐的队伍,手里的长枪斜指地面,枪缨在晨风中微微晃动,像一片红色的浪。校场中央搭着个高台,上面挂着两面大旗,一面是“明”字龙旗,另一面绣着“镇南王”三个黑字,风一吹,旗子“哗啦啦”地响,震得旗杆顶上的铜铃叮当作响。
萧如薰穿着一身亮银甲,甲片是新打磨过的,连缝隙里都擦得干干净净。他站在高台上,往下看,只见人头攒动,却听不到一点说话声,只有风吹过甲胄的“呜呜”声,还有远处战马偶尔的嘶鸣。
“王爷,时辰到了。”刘綎走到他身边,手里捧着一个托盘,上面放着三杯酒,还有一把出鞘的长刀——刀是当年邓子龙用过的,刃上还留着倭寇的血痕。
萧如薰端起第一杯酒,高高举起。晨光恰好照在酒杯里,酒液泛着琥珀色的光。“这第一杯,敬天地!”他朗声道,声音在空旷的校场上回荡,“愿天公作美,让我大明将士旗开得胜!”说完,他将酒泼在地上,酒水溅在青石板上,很快渗了进去。
接着,他端起第二杯酒:“这第二杯,敬先烈!”他的目光扫过台下的士兵,“当年在朝鲜,邓将军带着弟兄们血拼露梁海,尸骨都葬在了异国他乡。今日咱们出征缅甸,定要打出大明的威风,让他们在天上也能瞑目!”这杯酒,他洒在了高台的台阶下,像是在祭奠那些看不见的亡魂。
最后一杯酒,他举到嘴边,却没喝,而是对着台下喊道:“儿郎们!”
“在!”四万人的回应像一声炸雷,震得高台都在颤。
“缅甸的莽应里,占我土地,杀我边民,该不该打?”
“该!”
“拿下缅甸,金银珠宝,土地女人,本王分你们一半!要是有人战死,家小由朝廷供养,子子孙孙都有饭吃!”萧如薰将酒一饮而尽,把酒杯往地上一摔,“哐当”一声,瓷片四溅。
他抄起托盘上的长刀,刀尖指向南方:“出发!”
“杀!杀!杀!”士兵们举起兵器,齐声呐喊。龙旗和镇南王旗率先动了,像两朵移动的云,带着潮水般的队伍往南而去。
萧如薰走下高台时,李存义带着几个粮兵匆匆跑来,手里推着辆小车,车上放着几十个布包。“王爷,这是给您和几位将军备的干粮,里面有肉干、炒米,还有几块糖,路上垫垫肚子。”
他拿起一个布包,掂量了掂,足有三斤重。打开一看,里面的肉干切得方方正正,炒米裹着芝麻,还有两块油纸包着的麦芽糖,黏糊糊的。“有心了。”他拍了拍李存义的肩膀,“库房的事,就交给你了。”
“王爷放心!”李存义拍着胸脯,“只要您需要,小老儿就是拼了这条老命,也把粮草送到!”
队伍走得很快,像是脚下生了风。萧如薰骑着匹黑马,走在队伍中间,身边是赵虎的火枪营。那些年轻的士兵背着鸟铳,腰里别着火药袋,脸上带着兴奋的红。赵虎跟在他旁边,嘴里哼着小调,是辽东那边的民谣。
“唱什么呢?”萧如薰问。
赵虎嘿嘿一笑:“唱咱家乡的小调,说的是‘打了胜仗回家去,娶个媳妇生娃子’。”
周围的士兵都笑了起来,气氛一下子轻松了不少。萧如薰也笑了,他想起自己年轻时,也盼着打完仗回家,可这仗一打,就从辽东打到了云南,家反倒成了遥远的地方。
走了约莫两个时辰,前面传来一阵马蹄声。是邓茂派来的信使,一个浑身湿透的水师士兵,看样子是从澜沧江沿岸快马加鞭赶来的。“王爷!邓将军说,水师已经出发了,顺流而下,估摸着明天就能到蛮莫附近,就等您的命令,随时可以攻城!”
“好!”萧如薰勒住马,“告诉邓将军,让他先别急,等咱们把莽白的象兵引出来,他再动手不迟。”
信使刚走,刘綎从后面赶上来,手里拿着张纸条:“王爷,周布政使又派人来了,说云南府的几个乡绅想给大军送些慰问品,问咱们在哪儿歇脚。”
萧如薰接过纸条,看都没看就揉了:“让他们把东西送到粮仓去,告诉周大人,本王没空见他。”他心里清楚,这些乡绅背后都是东林党,送慰问品是假,想探听军情是真。
日头升到头顶时,队伍在一片竹林边歇脚。士兵们拿出干粮,就着竹筒里的水吃起来。萧如薰坐在一棵大竹下,打开李存义给的布包,刚咬了口肉干,就见赵虎拿着个奇怪的东西跑过来。
“王爷,您瞧这个!”那是个竹制的小玩意儿,像个笛子,却只有三个孔。赵虎往嘴里一放,吹了两声,“呜呜”的,像大象叫。
“这是啥?”
“刚才路边的小孩给的,说这叫‘象哨’,学大象叫最像。”赵虎得意地又吹了两声,“等打到蛮莫,我吹这个,保管把莽白的象兵都引出来!”
萧如薰接过象哨,放在手里看了看。竹哨做得很粗糙,上面还留着小孩的牙印。他试着吹了一下,还真有点像远处大象的叫声。“有点意思。”他把象哨还给赵虎,“留着吧,说不定真能派上用场。”
歇够了,队伍继续南行。路渐渐难走起来,开始有了上坡下坡,路边的树也越来越密,叶子大得像巴掌,阳光都透不进来。偶尔能看到一些少数民族的寨子,竹楼歪歪扭扭的,寨子里的人远远地看着,眼神里有好奇,也有害怕。
走在最前面的斥候回来报,说前面就是孟连土司的地界了,召温带着人在山口等着。萧如薰催马快走,果然,远远就看见山口站着一群人,为首的是个穿着花筒裙的汉子,头上裹着红布,正是孟族首领召温。
“镇南王!”召温看到萧如薰,连忙跑过来,身后跟着几个捧着象牙的随从,“小人等你们好久了!”
萧如薰翻身下马:“召温首领,辛苦你了。”
“不辛苦!不辛苦!”召温把象牙往地上一放,“莽白的象兵就在前面的蛮莫河对岸,小人已经备好了船,就等王爷一声令下,咱们过河打他个措手不及!”
萧如薰看向蛮莫河的方向,河面上水汽氤氲,隐约能看到对岸的竹林里藏着旗帜。他握紧了腰间的刀,刀鞘上的镶嵌的宝石在树荫下闪着光。
“不急。”他说,“先让弟兄们歇一晚,明天一早,咱们给莽白送份大礼。”
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