精舍内,沉水香依旧袅袅,却仿佛凝滞了,带着一丝山雨欲来的沉重。
陈恪躬身立在阶下,姿态恭谨,眼观鼻鼻观心,心中却已飞快盘算嘉靖此番召见的用意。
方才那“赏画”的由头,他半个字都不信。
“陈卿,”嘉靖帝的声音平淡无波,听不出喜怒,却让陈恪心头一紧,“抬起头来。”
陈恪依言抬头,目光迅速扫过御座。
嘉靖帝并未看他,而是随手拿起案头一沓厚厚的奏疏,漫不经心地掂量着。
“看看。”嘉靖帝手腕一抖,那沓奏疏如同被无形的手推动,哗啦一声滑落在陈恪脚边的金砖地上,散开一片刺目的明黄与朱批,“弹劾你的。仗着些许微功,骄横跋扈,目无君父,纵容门生,狂妄自大……啧啧,陈恪,你这靖海伯,当得可真是……风光无限啊。”
陈恪眼皮都没眨一下,心中早已骂开了花:老道士,装什么大尾巴狼!这些狗屁倒灶的弹劾,哪一条不是你默许严嵩那老狗放出来咬人的?不就是老子砍了他杨顺这条臂膀,他急了跳墙吗?
但他面上却瞬间堆砌出恰到好处的惶恐与“委屈”,撩袍便跪:
“臣惶恐!臣有罪!”声音带着一丝恰到好处的颤抖,“臣……臣不知何处言行失当,竟惹得同僚如此非议!臣自苏州练兵、密云御敌以来,战战兢兢,如履薄冰,唯恐有负圣恩,岂敢有半分骄矜之心?此必是有人……有人……”他恰到好处地停顿,没有明指严嵩,但那未尽之意谁都明白。
嘉靖帝嘴角勾起一丝几不可查的弧度,仿佛很满意陈恪这副“诚惶诚恐”的姿态。他就是要让陈恪知道,这朝堂的风雨,没有他嘉靖的默许,吹不到靖海伯的头上;而能为他陈恪遮风挡雨的,也只有他这位九五之尊!
“好了,”嘉靖帝挥挥手,语气似乎缓和了些,“朕知你忠心,也知你年轻气盛,难免遭人嫉恨。这些弹劾,朕已留中不发。”他顿了顿,目光如鹰隼隼般骤然锐利,牢牢锁定陈恪,“但……陈恪,有人告你一件旧事,朕……不得不问。”
来了!陈恪心中一凛,精神瞬间高度集中,面上却依旧维持着“感激涕零”和“洗耳恭听”的表情:“陛下垂询,臣定当知无不言,言无不尽!”
嘉靖帝身体微微前倾,那双深不见底的眸子仿佛要穿透陈恪的灵魂,声音低沉而清晰,一字一句敲在陈恪心上:
“有人声称,你五岁之时,在金华乡祠堂,被族人视为‘中邪’,绑于木架之上驱邪。期间,你……狂悖不法,竟口出狂言,妄议朝廷‘一条鞭法’之策,更……指名道姓,辱骂当朝首辅严嵩为‘严嵩老儿’!可有此事?!”
轰——!
如同平地惊雷在陈恪脑中炸响!
他瞳孔骤然收缩,后背瞬间被冷汗浸透!饶是他心志坚毅如铁,此刻也差点控制不住脸上的表情。
五岁!祠堂!驱邪!一条鞭法!严嵩老儿!这些尘封在记忆最底层、几乎被他遗忘的碎片,此刻被嘉靖帝如此清晰、如此精准地挖了出来!
是谁?!是谁告的密?
陈恪心中惊涛骇浪,但求生的本能让他瞬间做出了反应——装傻!抵死不认!
他脸上迅速切换出极度的茫然、震惊和难以置信,声音都拔高了几分,带着一种被“污蔑”的悲愤:
“陛下!这……这从何说起啊?!”陈恪猛地抬头,眼神里充满了无辜和巨大的“委屈”,“臣五岁之时,不过乡野一懵懂顽童,终日与牛为伴,连字都不识得几个!‘一条鞭法’?此乃朝廷大政,臣那时……听都没听说过啊!至于辱骂严阁老?陛下!臣纵有天大的胆子,也不敢对阁老有丝毫不敬!更遑论……更遑论是五岁稚龄?这……这定是有人恶意构陷,欲置臣于死地!陛下明鉴啊!”
他声音哽咽,几乎要指天发誓。
嘉靖帝静静地看着陈恪“精彩”的表演,脸上没有任何表情,眼神却愈发深邃,带着一丝洞穿一切的玩味。
他没有立刻反驳,只是慢悠悠地端起茶盏,用杯盖轻轻拨弄着浮沫,仿佛在欣赏一出好戏。
“哦?不记得了?”嘉靖帝的声音带着一丝不易察觉的冷意,“那……金华乡的刘地主,还有他那个不成器的儿子刘大宝……你可还记得?”
陈恪心中咯噔一下,刘大宝!
他强压下翻涌的杀意,脸上依旧茫然:“刘地主?刘大宝?臣……臣离乡多年,只记得乡邻中似有此人,但……早已印象模糊了。”
嘉靖帝放下茶盏,发出一声极轻的嗤笑,那笑声在寂静的精舍里显得格外刺耳。
“印象模糊了?可惜啊……”嘉靖帝的声音如同冰珠落地,带着一丝残忍的平静,“几天前,这父子二人,一个突发急病,一个失足落水……都死了。”
陈恪的心猛地一沉!死了?!
老道士这是在告诉他——人证没了,但事情朕已经知道了!而且,朕能让他们死得无声无息!
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装傻这条路,彻底堵死了。
陈恪瞬间明白了嘉靖帝的潜台词——朕不是在问你有没有,朕是在告诉你,朕知道了!现在,看你如何解释!
他深吸一口气,强行压下心头的惊悸和翻腾的思绪。
既然装傻无用,那就只能……换个说法!
陈恪脸上的茫然和悲愤迅速褪去,取而代之的是一种带着无奈和一丝“哭笑不得”的坦然。
他微微苦笑,对着嘉靖帝再次躬身,语气变得诚恳而带着点“认栽”的意味:
“陛下……圣明烛照,洞悉幽微。臣……不敢再欺瞒陛下。”他抬起头,眼神坦荡,“臣……隐约记得,幼时确有一次,因……因顽劣无知,被族中长辈责罚,绑于祠堂。那时年幼,又惊又怕,生死关头,神志昏聩,口不择言,胡乱喊叫……至于喊了什么,时隔近二十年,臣早已模糊不清了。”
他顿了顿,语气带着一丝恰到好处的“自嘲”和“恳切”:
“陛下,有道是‘童言无忌’啊!五岁稚子,生死关头吓得胡言乱语,说的话……岂能当真?或许……或许当时喊的只是些无意义的音节,被人听岔了?又或许……是臣当时太过害怕,胡乱喊了些从大人那里听来的只言片语?臣那时不过一个放牛娃,连‘首辅’二字是何意都不懂,又怎会懂得什么‘一条鞭法’,更遑论去辱骂当朝阁老?这……这实在是天大的误会!还请陛下明察!”
陈恪的姿态放得很低,将一切归咎于“童言无忌”、“生死惊吓”、“胡言乱语”,甚至暗示可能是旁人听错了。
他巧妙地避开了“承认说过那些话”,却又没有完全否认“可能喊过”,给自己留了余地,也给嘉靖帝留了台阶。
最后那句“天大的误会”,更是点明了自己现在对严阁老的“恭敬”,将过去与现在切割开来。
他微微垂首,等待着嘉靖帝的反应,心脏在胸腔里沉重地跳动。
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