褚燕皱了皱眉,摆摆手。庞统却饶有兴致地接过来,撕下一小条放入口中咀嚼,面不改色地点点头:“嗯,别有一番风味。多谢那利兄弟。”他转向大罗布兹·月,“月先生,从龟兹到敦煌,这条路你常走?”
大罗布兹·月眼神游移了一下,笑道:“走…走过几次。做我们这行的,哪里有利就去哪里。”
“哦?”庞统慢条斯理地问,“那这一路上,除了沙暴和秃鹫,还有什么需要特别注意的?比如…马贼?或者…某些…不太欢迎汉人的部落?”
大罗布兹·月的笑容僵硬了一瞬,随即恢复自然:“这个…自然是有的。西域这么大,总有些亡命之徒。不过将军们兵强马壮,一般的小股毛贼不敢招惹。至于部落…”他压低了声音,“前面快要进入鄯善国势力范围的边缘了,那边的情况…稍微复杂些。”
“复杂?”褚燕敏锐地抓住了这个词。
“是…是的。”大罗布兹·月咽了口唾沫,“鄯善王这些年…嗯…身体不太好,国内几位王子…还有匈奴、汉室的影响…总之,小心无大错。”庞统与褚燕交换了一个眼神。情况与他们出发前了解的和猜测的差不多。西域诸国在大汉国力衰退后,再次陷入了各方势力角逐的旋涡。他们这一行一千多人,目标不小,想要悄无声息地穿过鄯善国境,几乎是不可能的。所谓的“褚燕计划”,其核心本就是一项大胆而危险的行动——利用西域错综复杂的形势,为远在中原鏖战的刘备势力,寻找一条可能的战略外线,或至少建立一个遥远的支点,攫取资源,或牵制曹操可能通向西域的触角。这是一步险棋,一步借用了“黑山军”残余力量和身份的暗棋。
队伍继续沉默前行,气氛却因方才的插曲和向导语焉不详的话而变得更加凝重。空气中的燥热似乎也带上了一丝紧绷的味道。
终于,在日落前,他们抵达了那片被称为“白龙堆”的风蚀石林边缘。巨大的土台、石柱投下长长的、扭曲的阴影,如同张牙舞爪的妖魔。风穿过奇形怪状的孔洞,发出呜呜的怪响,似鬼哭,又似低语。
大罗布兹·月显得更加紧张,不断催促:“快,快!天黑前必须穿过这片区域!这里晚上…”
他的话还没说完,突然!
“呜——呜呜——”
一阵苍凉、呜咽、如泣如诉的乐声毫无预兆地从石林深处飘来。那声音缥缈不定,时而清晰,时而模糊,仿佛贴着地面流动,又仿佛从四面八方的高处落下。
是羌笛!
所有人的动作瞬间停滞,士兵们下意识地握紧了兵器,紧张地环顾四周诡异的石林。
“羌笛何须怨杨柳…”庞统低声吟道,眼神锐利地扫视着那些阴影,“果然…西出阳关,故人难寻,‘新朋友’却不请自来了。”
褚燕猛地抬起手,厉声喝道:“止步!结阵!戒备!”
训练有素的黑山军士卒虽经长途跋涉略显疲态,但闻令立刻行动起来,迅速以辎重车辆为核心,结成圆阵,长矛向外,弓弩上弦,紧张地对着石林方向。
笛声还在继续,那曲调哀怨婉转,却又带着一种塞外特有的苍劲和…一丝若有若无的杀伐之意。
太史慈早已弓在手,箭在弦,目光如电,搜寻着笛声的来源。周仓和管亥一左一右护在褚燕和庞统身边。
阿罗憾·那利也收敛了笑容,迅速躲到了队伍中间,嘴里嘀咕着吐火罗语,似乎是在祈祷。
大罗布兹·月脸色发白,嘴唇哆嗦着:“是…是他们…一定是他们…沙狐部落的人…或者…更糟…”
“他们是谁?”褚燕沉声问道,手按在了刀柄上。
笛声陡然拔高,发出一声尖锐的颤音,然后戛然而止。
死一般的寂静笼罩下来,比之前的笛声更令人窒息。只有风声还在呜呜作响,像是在嘲笑他们的紧张。
突然,在一块高耸的石柱顶端,一个身影毫无征兆地出现。
那人身披破烂的羊皮袄,头发脏乱地编成无数小辫,脸上涂着赭红色的油彩,看不清面容,只有一双眼睛,在夕阳的余晖下,闪烁着狼一般冰冷而警惕的光芒。他手中,正握着一支古朴的羌笛。
他居高临下,俯视着下方严阵以待的军队,没有丝毫惧色。
接着,第二个,第三个…越来越多的身影如同鬼魅般从石柱后、沙丘旁、地沟里冒了出来。他们装束各异,有的像牧民,有的像猎人,有的则像是纯粹的匪徒,手中的武器也从弯刀、弓箭到简陋的草叉不等。人数不多,大约百来人,但占据着有利地形,眼神凶狠,沉默地将这支千人的队伍隐隐包围在石林入口处。
一场遭遇战,似乎一触即发。
褚燕的计划,在这西出阳关的第一道险关前,迎来了第一次真正的考验。戈壁的黄昏,血色渐浓。
褚燕的手还按在刀柄上,眼神锐利地扫视着突然出现的敌人。对方人数虽不及己方,但占据地利,且那股子亡命之徒的凶悍气息扑面而来。他正待下令先发制人,进行试探性攻击,身边却早已炸开了锅。
“他奶奶的!”周仓豹眼圆睁,看着石柱上那个装神弄鬼的羌笛手,以及周围影影绰绰的沙盗,不但不惧,反而咧开大嘴,像是看到了什么好玩的物事。“就这几百个歪瓜裂枣的傻贼,也学人拦路打劫?还不够你周爷爷我活动筋骨的!”
他手中那柄仿造的青龙偃月刀重重往地上一顿,溅起一蓬沙尘,扭头对褚燕瓮声道:“将军,甭跟他们废话,瞧我去砍了那个吹笛子的头目,这帮乌合之众自然就散了!”
话音未落,旁边一个身影早已按捺不住。
“放屁!周黑子,论辈分我是你大哥!”管亥头上顶着那只吱吱乱叫的小猴,脸上横肉虬结,满是嗜战的兴奋。他手中那口沉甸甸的战刀已然扬起,“长幼有序,这等开张见彩的好事,合该让大哥我先来!”
根本不等褚燕或庞统下令,管亥暴喝一声,双腿猛地发力,庞大的身躯竟如炮弹般激射而出,目标直指那个刚刚从石柱上跳下、似乎是头领的涂彩汉子——鲨避!
“贼酋受死!”管亥声若雷霆,震得周遭石林似乎都在回响。
那沙盗首领鲨避刚站稳身形,本想依惯例吼几句“留下财物,饶尔等不死”的场面话,哪曾想对方完全不按套路出牌,一句话不说就杀出如此一员凶神恶煞的猛将?他只见眼前一花,一股恶风已然压顶而来!
管亥人还在半空,手中战刀已化作一片令人窒息的寒光!并非一道,而是成十上百道刀影层层叠叠,呼啸着、挤压着空气,仿佛一座由纯粹杀意和锋刃组成的刀山,轰然砸落!那气势,竟是要将鲨避连同他脚下的沙地一起劈成齑粉!
鲨避亡魂大冒,他能在白龙堆这吃人的地方称王称霸,手底下自然有硬功夫。生死关头,他怪叫一声,几乎是本能地向后急退半步,同时双臂肌肉虬结,全力挥动那柄沉重的鬼头刀,自下而上悍然迎去!刀锋过处,带起一片污浊的黑影,凝实得如同荒漠中骤然升起的鬼魅城垣,试图挡住那崩塌而下的刀山!
“锵——轰!!!”
刺耳的金铁交鸣声炸响,紧接着是更沉闷的爆裂声!
鬼头刀挥出的黑影城垣在与刀山接触的瞬间,便发出不堪重负的呻吟,仅仅支撑了一息便轰然破碎!鲨避虎口迸裂,鲜血淋漓,心中骇极,正想借力再退,却猛地感觉脚下大地一颤!
噗!噗!噗!
三根尖锐无比、完全由沙土和碎石瞬间凝聚而成的粗壮石柱,毫无征兆地从他后退的落脚点破地而出!快!狠!准!
这变故远超武艺范畴,简直是妖术!鲨避哪里还能躲闪?
“呃啊——!”
一声短促而凄厉到极致的惨叫戛然而止。
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