刘轩眼中精光一闪,唇角不自觉地上扬。他知妻子虽不善玩弄权术,却常有惊人之智。于是问道:“什么方法?”
宁欣月微笑道:“选一处临溪峭壁,立‘治水功德碑。陛下亲题碑名并带头捐款,名讳镌刻在首位。余者按捐资多寡排序。捐银前五名,赐‘义民公至义民男五等爵位,准其子孙承袭三代。”
说到此处,她眼波流转,露出一丝狡黠:“捐款期限只设十日。待到截止之日,再公布个人捐资数额。”
刘轩抚掌大笑,说道:“好个阳谋!那些富户明知是计,可为争排名,怕是要咬牙吐血了。”说罢立即转向龚恒瑾,吩咐道:“就按皇后所言,明日全府张贴榜文。”
李砚棠暗自心惊:“这些虚爵虽无实权,却关乎颜面。若让生意场上的对手平白得了爵位,日后往来岂不矮人一头?那些富商即便明知是空头爵位,也定会争相解囊。”思及此,她不禁对皇后又多了几分敬佩。
龚恒瑾连忙领命告退,回去准备。他走后不久,十一从外面走进来,手中捧着一纸包裹:“国主,你要的药材买回来了。”
刘轩接过药包,转身递给李砚棠,语气温和:“姐姐,劳烦让下人煎一副药。”他目光转向脸色苍白的夏至,轻叹道:“这丫头喝了清溪水煮的米粥,正闹肚子呢。”
夏至闻言,又是难为情,又是感动。心中又想:“国主吃了三碗粥,为何没事?”个念头刚起,忽然想起刘轩曾说过,在战场上他连腐肉都吃过。
此时天色已晚,李砚棠便让人安排饭食,款待刘轩一行。她家用井水煮饭,大家当然可以放心食用。
席间,烛火摇曳,映照着一桌虽不丰盛却洁净可口的家常菜肴。刘轩夹起一筷子清炒时蔬,对李砚棠笑道:“姐姐家的井水,果然清甜。”这话引得众人会心一笑,连一直捂着肚子的夏至也忍不住抿了抿嘴角。
夜色渐深,李砚棠亲自安排住处。宁欣月忽然挽住李砚棠的手臂,亲昵地说道:“今夜我想与姐姐同榻而眠,也好说说体己话。”
她转头对刘轩眨了眨眼:“夫君就和夏至去客房休息吧。”
刘轩会意地点头,看着两位女子相携离去的背影。夏至局促地站在一旁,手指绞着衣角:“国主,今晚奴婢恐怕……”
刘轩哭笑不得,你们把我想象成什么样的人了?
翌日清晨,刘轩等人正在用早膳,忽闻院外不远处传来阵阵嘈杂人声,其间夹杂着撕心裂肺的痛哭,在晨风中显得格外凄厉。
刘轩眉头一皱,放下手中的粥碗,示意李砚棠府上的一名下人前去查看。不多时,那下人匆匆赶回,躬身禀道:“启禀表老爷,是县令大人带人前来查案。在本村朴三家柴房中发现了一件血衣,苦主家人正在那里哭天抢地。”
李砚棠闻言欲言又止。自刘轩夫妇来访后,一直以“姐姐”相称,府中下人都当是主母的亲弟前来探亲,故而称刘轩为“表老爷”。可这误会,一时却也难以解释,也不能解释。
“朴三?”刘轩觉得这名字耳熟,想起是昨日路上遇见的那个屠夫。他转向李砚棠问道:“姐姐可知道这朴三的底细?”
李砚棠轻叹一声,道:“那朴三本是本村人氏。幼时家中遭逢大火,父母双亡,他自己也被烧毁了容貌。长大后以杀猪卖肉为生,倒也攒下些家业。只是相貌骇人,年过三十仍未娶妻。后来他放出话来,谁家愿将女儿许配给他,便给五十两白银作聘礼。下溪路村一户贫苦人家听闻此事,便将女儿许给了他,听说这几日就该完婚了。”
刘轩追问道:“朴三平日为人如何?”
“朴三虽相貌丑陋,心地却不坏。”李砚棠答道:“他是吃百家饭长大的,最是懂得感恩。待人接物总是和和气气,村里谁家要杀猪宰羊,都乐意找他帮忙。”
刘轩若有所思地点点头,又端起粥碗,说道:“反正现在没事,一会咱们去瞧一瞧热闹。”
吃完饭,李砚棠带刘轩夫妇信步走到朴三家。门外早已围了一圈看热闹的百姓。昨日刘轩夫妇到访李砚棠后,知府和知县两位大人匆匆赶来拜见,很多村民都看到了。大家私下议论,李砚棠的这个弟弟,定然是州里的大官。见几人到了,纷纷让开了一条路。
几人走进院子里,只见朴三被五花大绑按跪在地,旁边石台托盘上放着一件女人衣裙,上面沾满了鲜血。衙役们正在逐一搜查房间。而一对老年夫妇,蹲在地上,正在嚎啕大哭。
崔保福见到刘轩,便要跪倒行礼。刘轩用眼神制止住他,问道:“这案子是怎么回事?”
崔保福道:“回……大人,此事蹊跷得很。朴三与那杨翠华已定下婚约,眼瞅着就要过门了。昨日他还去了杨家商议婚事细节。谁知今早天杨家二老来报官,说是女儿整夜未归。小的们赶来查问朴三时,在院后的草垛里翻出了这件衣裳。杨家二老辨认,说是他们闺女出门时穿的那件。”
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那对老夫妇见来了更大的官,踉跄着扑跪在刘轩跟前。老妇人死死攥住刘轩的衣摆,哭道:“青天大老爷,给我们做主啊。朴三这个天杀的畜生!我们老两口就这么一个闺女啊……”话未说完,已是泣不成声。
朴三此时也认出了刘轩,被衙役按着的他突然挣扎起来:“大人明鉴!夫人明鉴!小人连家里的钥匙都给了杨翠华,是真想和她好好过日子,怎会杀害她啊?”他昨日亲眼见识过宁欣月断案如神的本事,此刻也将希冀的目光投向她。
刘轩抬手虚按,威严说道:“肃静。官府自会还你们一个公道。”说罢转身走向石台,拿起那件血衣端详片刻后,放回托盘。转身对崔保福道:“朴三的院子宽敞,你就在此设堂问审。也方便向本官汇报。”说完,朝宁欣月点头示意,几个人走出院子。
院外围观的百姓自觉地让出一条路,窃窃私语声如潮水般在他们身后蔓延。
回到李砚棠家,几个人坐在厅堂议论此事。
李砚棠皱着眉头问道:“国主,此案蹊跷得很。朴三与那杨姑娘情投意合,婚期在即,实在想不出他有何杀人动机。可那血衣,怎会偏偏出现在他家后院?”
刘轩端起青瓷茶盅浅啜一口,正要开口,就见崔保福满头大汗地闯了进来。
“国主!”崔保福扑通跪地:“差役在朴三家中又搜出一把带血的尖刀!微臣已将他收押,只是……”他偷眼看了看刘轩的脸色,接着道:“国主曾教诲官员破案慎用刑罚,故微臣未敢动刑。现正派人四处搜寻杨姑娘的尸首。”
“糊涂!”刘轩重重搁下茶盅,说道:“仅凭两件证物就断定朴三杀人?崔县令,你这案子断得未免太轻率了吧。”
崔保福身子一颤,结结巴巴道:“可、可是物证确凿……”
“动机呢?”刘轩目光如电:“一个即将成亲的男人,为何要杀自己的未婚妻?他既然杀人抛尸,为何要留下血衣和凶器?又为何放在这么容易让人找到的地方?”
见崔保福语塞,刘轩沉声道:“立即提审朴三,查问他家中可曾失窃贵重物品。再派精干差役速往下溪路村,暗中查访杨翠华在订婚前可曾与他人有私。另外,即刻命画师绘制杨翠华的画像,在全县张贴。”
崔保福闻言一怔:“国主,那杨姑娘不是已经……”
刘轩冷哼一声,道:“谁告诉你,杨翠华死了?”
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