大清康熙三十三年春,淮安城迎来了新任淮阳总镇黄天霸的接印大典。这位三十出头的年轻将领因平定白莲教有功,被朝廷破格擢升为从二品总兵,统辖淮阳一带军务。
这一日,淮安城张灯结彩,府衙前搭起高高的彩棚。黄天霸身着簇新的麒麟补服,头戴红珊瑚顶戴,腰佩御赐宝剑,在众官员簇拥下立于彩棚中央。他面容刚毅,眉宇间却透着一丝不易察觉的忧虑。
"吉时已到——"礼官拖长声调喊道。
鼓乐声中,江苏巡抚马大人手捧紫檀木印匣缓步上前。那印匣约莫一尺见方,通体紫黑,四角包金,正面雕刻着精美的云龙纹样。黄天霸单膝跪地,双手高举过头,恭敬地接过这象征权力的淮阳总兵大印。
"黄总镇,此印乃朝廷重器,望你恪尽职守,保境安民。"马巡抚语重心长地说道。
"卑职定当肝脑涂地,不负皇恩!"黄天霸声音洪亮,引得围观的百姓一阵喝彩。
仪式结束后,黄天霸将印匣郑重地安置在总镇衙门后堂的密室中。这密室仅有一门一窗,门外有亲兵把守,窗外则是三丈高的围墙。
按照大清《会典》规定,官印须"昼不离身,夜不离枕",但今日接印典礼后还有宴席,黄天霸只得暂时将印匣锁在特制的铁柜中。
"赵师爷,你亲自守在这里。"黄天霸对身旁一位五十余岁的瘦削男子说道,"这印非同小可,若有闪失,你我项上人头不保。"
赵明德捋着山羊胡须笑道:"大人放心,老朽就是拼了这把老骨头,也绝不让任何人靠近印匣半步。"
宴席设在府衙花厅,淮安城大小官员济济一堂。酒过三巡,忽听后堂传来一阵喧哗。黄天霸心头一紧,放下酒杯快步赶去,只见赵明德瘫坐在地,面色惨白,密室的铁柜大开,里面空空如也!
"这...这怎么可能!"黄天霸一个箭步冲上前,双手颤抖着抚过空荡荡的铁柜。柜锁完好无损,却不见那紫檀木印匣的踪影。
赵明德哆哆嗦嗦地说道:"老朽一直守在门口,连眼睛都没眨一下。方才突然闻到一阵异香,然后就...就什么都不知道了..."
黄天霸强自镇定,仔细检查现场。密室的窗户微微开启,窗台上有一抹几不可见的红色粉末。他俯身嗅了嗅,眉头紧锁:"是迷魂香,江湖上下三滥的手段。"忽然,他在窗棂缝隙中发现了一点闪光——竟是一枚小巧的红玉耳坠!
"传令下去,全城戒严!"黄天霸握紧耳坠,声音冷峻如铁,"淮阳总兵印信被盗,此事关乎朝廷体统,务必在天亮前找回!"
淮安城顿时风声鹤唳,官兵挨家挨户搜查,城门紧闭,许进不许出。黄天霸亲自带人查访城中各大当铺、古董店,却一无所获。那紫檀木印匣仿佛凭空消失了一般。
夜深人静时,黄天霸独坐书房,对着烛光反复端详那枚红玉耳坠。耳坠做工精巧,玉质温润,正面雕刻着一朵含苞待放的梅花,背面则刻着一个极小的"红"字。
"红...红娘子?"黄天霸猛然想起江湖上流传的一个传说——二十年前有位号称"红娘子"的女飞贼,专偷贪官污吏,劫富济贫,后来突然销声匿迹。难道她的传人重现江湖?
次日一早,黄天霸换了便装,独自来到城南一家名为"醉仙楼"的酒馆。这里是三教九流聚集之地,也是打听江湖消息的好去处。他要了一壶酒,几样小菜,看似漫不经心地饮酒,实则耳听八方。
"听说了吗?昨晚总镇衙门出了大事!"邻桌一个疤脸汉子压低声音道。
"嘘——小声点!"他的同伴紧张地四下张望,"据说新来的黄总兵把大印给弄丢了,朝廷怪罪下来,怕是要掉脑袋!"
黄天霸握酒杯的手紧了紧,却不动声色。这时,一个佝偻着背的老者拄着拐杖走进酒馆,径直来到他桌前坐下。
"这位爷,可否赏老朽一杯酒喝?"老者声音沙哑,浑浊的眼睛却闪着精光。
黄天霸心知有异,便为老者斟了一杯酒。老者一饮而尽,突然压低声音道:"黄大人,您要找的人,老朽或许知道下落。"
黄天霸眼中精光一闪:"老先生请讲。"
"城南十里外有座破败的山神庙,近日有人看见红衣女子出入。"老者凑得更近,"二十年前,红娘子偷遍大江南北,却从不碰官印。如今她的传人破例盗印,必有隐情。"
"多谢指点。"黄天霸摸出一锭银子放在桌上,"还望老先生告知,这红娘子为何专与我过不去?"
老者摇摇头,神秘一笑:"江湖恩怨,说来话长。老朽只提醒大人一句——小心印匣夹层。"说完,他拄着拐杖蹒跚离去,转眼消失在街角。
黄天霸立即回衙门点齐十名亲信,换上夜行衣,趁着夜色向城南山神庙进发。山路崎岖,月光时隐时现,远处传来猫头鹰凄厉的叫声,为这次行动平添几分诡秘。
山神庙残垣断壁,唯余正殿还算完整。黄天霸示意手下分散包围,自己则悄无声息地摸到殿外,透过破损的窗棂向内窥视。
殿内烛火摇曳,一个身着红衣的女子背对窗户而立,正低头查看手中的物件——正是那紫檀木印匣!女子身形窈窕,黑发如瀑,仅凭背影就给人一种凌厉如刀的感觉。
黄天霸屏息凝神,正欲破窗而入,忽听女子冷笑道:"黄总镇既然来了,何必鬼鬼祟祟?进来吧!"
被识破行藏,黄天霸索性推开殿门大步走入。红衣女子缓缓转身,烛光映照下,露出一张令人惊艳的面容——肤若凝脂,眉如远山,一双凤眼顾盼生辉,左耳垂上空空如也,正是缺失了那枚红玉耳坠!
"红娘子?"黄天霸沉声问道。
女子嫣然一笑,声音如清泉击石:"不错,我师父是红娘子,我也是红娘子。黄总镇,久闻大名,今日一见,果然名不虚传。"
黄天霸不想多费唇舌,直截了当道:"将官印交还,本官可以网开一面。"
红娘子却将印匣抱在怀中,挑眉道:"黄大人好大的官威啊!不过..."她突然话锋一转,"你可知道这印匣中藏着什么秘密?"
"官印乃朝廷重器,岂容你等江湖草莽染指!"黄天霸厉声喝道,同时暗中蓄力,准备出手抢夺。
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