金陵城的秋雨裹着桂花香,沾湿了幼帝的明黄绣金斗篷。他蹲在御花园的太湖石旁,肉乎乎的手指戳着青石板缝里的黑沙——那沙粒泛着诡异的幽蓝,像极了前几日在御膳房偷看到的孔雀胆粉。
「阿灵阿灵,」他扭着脖子唤乳母,口水顺着下巴滴在绣着虎头的襁褓上,「球球...脏。」
白灵蹲下身,用帕子擦他沾了沙的手。三日前他在东暖阁玩蹴鞠,把西洋自鸣钟里的铜珠当球踢,如今那铜珠正滚在黑沙里,表面爬满细密的黑纹。「球球是被坏东西咬了,」她哄着他,「像上次咬坏小皇子玉麒麟的那伙人。」
幼帝忽然来了精神,胖手指向太液池对岸:「水...球球!南边水...好多球球!」
白灵顺着他的手望去——金陵城南的青训营里,上百个扎着总角的少年正追着一只彩绘皮鞠跑。可那皮鞠滚过的地方,青石板缝里的青草纷纷枯死,露出底下暗红的土。更骇人的是,少年们的脚腕上都系着红绳,绳头坠着块刻着数字的木牌,像极了去年她在刑部档案里见过的「罪奴烙号」。
「阿娘说,」幼帝忽然瘪起嘴,睫毛上挂着泪珠,「阿娘说球球要乖,不然会被『吃』掉。」他用小拳头捶了捶自己心口,「昨夜球球哭,说...说南边的哥哥们,球球进不去窝。」
白灵心口一紧。三日前她替幼帝整理玩具时,在他枕头下翻出半张画纸——歪歪扭扭的线条里,画着个被黑沙裹住的皮鞠,旁边用朱砂点了七个红点,像极了北斗七星的形状。
「走,找数尘公公。」她裹紧幼帝的斗篷,「数尘公公说过,天一阁的屋顶能看见云里的龙,说不定能帮球球找窝。」
天一阁的飞檐挑着半块夕阳,数尘先生正蹲在檐角,用铜尺量着青瓦上的焦痕。他抬头时,白灵看见他袖中露出半截麻绳——正是幼帝画里那七个红点的模样。
「又画歪了?」数尘笑着把幼帝抱上廊下的酸枝木案,案上摆着幅摊开的《九宫舆图》,「小陛下今日又发现了什么?」
幼帝立刻忘了怕,踮着脚去够舆图上的红点:「这里!水窝!哥哥们的球球...被沙子吃了!」他用肉手拍着金陵城南的位置,「沙子黑,球球疼,哥哥们...哥哥们哭。」
数尘的手顿了顿。舆图上金陵城南的红点旁,密密麻麻记着近日送来的密报:「青训营少年夜不能寐,言皮鞠自移」「草皮下现青铜阵纹,似前朝星祭遗物」「更有童谣云『七星照,血球跳,地脉断,状元笑』」。
「天一阁的耳目说,」数尘压低声音,「那些皮鞠里塞的不是普通猪尿脬——剖开来有碎玉片,刻着苍狼国的古字。」他指了指舆图边缘的小字,「苍狼国十年前被我朝灭了,可他们留下的『星链蛊』最会啃食地脉。若让这蛊顺着蹴鞠场蔓延...」
「啃到阿娘的桂花糕!」幼帝突然扑过去捂住数尘的嘴,「阿娘的桂花糕要甜,不要苦!」
白灵忙哄他:「小陛下莫怕,数尘公公能把坏蛊赶跑。」她转头对数尘使眼色,「您不是总说天一阁要『观天下,护民生』么?这蹴鞠的事,也算民生吧?」
数尘摸了摸幼帝的小脑袋,从袖中取出个青铜匣,匣里躺着颗鸽蛋大的夜明珠。「这是西域进贡的『定风珠』,能照见地底下的东西。」他将珠子放在舆图上金陵的位置,珠子立刻泛起青光,映得整间屋子像浸在湖底——
青训营的皮鞠场下,无数黑沙正顺着地脉游走,织成张巨大的网。网心是枚青铜棋子,棋子周围缠着七根锁链,每根锁链末端都连着个少年的脚腕木牌。最中央的木牌上,赫然刻着「足坛001」。
「那是...」白灵倒抽冷气,「是今年春闱落第的学子!」
数尘点头:「苍狼国的蛊师爱用读书人的怨气养蛊——他们许诺落第学子『蹴鞠入仕』,实则把他们的魂魄封进皮鞠,用怨气养蛊吸地脉。」他指了指舆图上另一个红点,「姑苏的水寨、徐州的粮仓...这些地方的蹴鞠场都在冒黑沙,看来他们要借苏超十七城的蹴鞠热,把蛊网铺遍江南。」
幼帝忽然从案上跳下来,摇摇晃晃跑到门口,回头拽白灵的裙角:「阿灵,带球球去看哥哥们。球球要告诉他们...球球要回家。」
白灵蹲下来,替他系好斗篷带子:「小陛下,那些哥哥们的球球被坏东西吃了,等赶跑了坏东西,球球就能回家啦。」
「那...那要给哥哥们送糖霜山楂!」幼帝眼睛亮起来,「阿娘说,糖霜山楂最甜,能把苦都赶跑!」
数尘望着两人的背影,轻轻笑了。他打开青铜匣,将定风珠收进锦盒,又取出封信笺,上面盖着天一阁的朱印——「苏超十七城急报」。
「明日便着人去金陵,」他对廊下的小宦官道,「把青训营的皮鞠场封了,再请太医院的孙医正去,给那些少年灌醒神汤。」他顿了顿,又补了句,「记得让御膳房做些糖霜山楂,装在锦盒里。」
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暮色漫上飞檐时,幼帝趴在窗台上看雨。白灵捧着糖霜山楂进来,见他正用蜡笔在纸上画皮鞠——这次皮鞠是金色的,周围飘着好多小光点,像撒了把星星。
「这是...」白灵凑过去看。
「球球的家。」幼帝把画塞进她手里,「阿灵,把这个给哥哥们。球球说,家是甜的,没有沙子的。」
窗外,雨丝裹着桂花香飘向城南。那里,天一阁派去的差役正拆了第一座黑沙裹着的皮鞠场,露出底下青翠的草皮——草叶上还沾着晨露,像极了幼帝画里的星星。
三日后,北境快马送来加急密报。白灵掀开蜡封,见帛书上染着暗红的血,最上方画着三条赤链蛇,鳞片间隐约可见「青鳞」二字。
「青鳞国送来国书,」她捏着帛书的手微颤,「说要与我朝『互市』,还附了箱『和亲礼』。」
幼帝凑过来,肉乎乎的手指戳了戳帛书:「阿灵,青鳞国的哥哥们...也有球球吗?」
话音未落,殿外忽传来急促的脚步声。李德全捧着个破碎的青铜罗盘冲进来,罗盘中央嵌着的蹴鞠滚落在地,球面金线绣着北斗七星,七颗星斗的位置正对应苏超十七城。
「陛下,」他跪在地上,额头渗着汗,「青鳞国使团的人说...说他们的国师金昭容能『役星链蛊』,前夜我朝边境的烽火台...被改成了祭坛。」
白灵抱起幼帝,见他正盯着地上的蹴鞠,小手指着球面:「这里...有哥哥们的脸。」
数尘蹲下身,用铜尺敲了敲蹴鞠,暗格里掉出卷染血的帛书。展开时,一阵腥风扑来,帛书上的字迹扭曲成北斗形状——「青鳞国秋闱在即,金昭容以星链蛊控新科进士,落榜者魂魄入皮鞠,助我朝『伪契蛊』吞江南地脉」。
「他们连青鳞国的娃娃都不放过!」幼帝突然拍着小桌子,「阿灵,带球球去青鳞国,把哥哥们的球球抢回来!」
白灵摸了摸他的头,转头对数尘道:「天一阁的定风珠能照地脉,可青鳞国远在海外,要如何...」
「臣已派水师暗桩潜入青鳞国港口,」数尘将帛书收进袖中,「昨夜收到线报,青鳞国最南边的望星台下埋着七十二具少年骸骨,脚腕都系着刻数字的木牌。」他顿了顿,又补了句,「最中央的骸骨心口插着根青铜钉,钉上缠着黑沙——和金陵青训营的黑沙同色。」
幼帝忽然从白灵怀里挣出来,摇摇晃晃跑到殿门口。他回头望着两人,肉乎乎的手指戳向东方:「球球要坐船!船船能载糖霜山楂,给青鳞国的哥哥们!」
白灵蹲下来,替他擦了擦沾着糖渍的下巴:「小陛下,等天一阁的差役把坏人都赶跑,阿灵就带球球去看海,好不好?」
「那...那要带好多糖霜山楂!」幼帝重重点头,「哥哥们吃了糖霜山楂,就不怕苦了。」
是夜,天一阁观星楼的狼烟腾起。数尘站在檐下,望着东南方的海平线,手中摩挲着那枚定风珠。珠子里映出幼帝的笑脸,还有金陵城南青训营里,少年们追着皮鞠跑的身影——他们的脚腕上,不知何时多了根红绳,绳头系着颗裹着糖霜的山楂。
三日后,青鳞国使臣跪在紫宸殿外,呈来的国书里夹着卷染血的帛书。帛书最下方,画着个扎总角的少年,正踢着金色皮鞠,皮鞠上绣着七个金点,像极了北斗七星。
「启禀陛下,」使臣声音发颤,「我国国师金昭容昨夜暴毙,祭坛下的黑沙...被个扎总角的小娃娃用糖霜山楂砸散了。」
幼帝趴在御案上,正用蜡笔在帛书背面画画。他画了个戴小冠的少年,脚下踩着个金色皮鞠,皮鞠上飘着好多小光点。旁边歪歪扭扭写着:「球球的家,甜。」
白灵望着殿外的秋阳,忽然想起幼帝今早说的话。他说,等糖霜山楂送到了青鳞国,那些哥哥们的球球就能回家了。而回家,大概就是最甜的事。
殿外,风卷着桂花香掠过。远处传来幼帝的笑声,混着宦官们抬着糖霜山楂箱子的吆喝声,像极了首没头没尾的童谣。
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