翌日,天光刚破晓,一层薄薄的晨霜还未被初春的太阳完全融化。
京畿之地,盐铁副使周欢名下的一处庄园里,本该是鸡鸣即起、万象更新的时节。
往日里,这个时辰,数百名佃户早已荷锄戴笠,在田间地头忙碌开来,吆喝声、牛哞声此起彼伏。
可今日,广袤的田野间,却是一片诡异的死寂。
十几名佃户,三三两两地聚在田埂上,既不下地,也不回家。他们有的叼着根枯黄的稻草,懒洋洋地晒着太阳;有的则蹲在地上,用石子划拉着泥土,低声说着闲话。
那神态,不像是来干活的,倒像是来郊外踏青的。
远处,庄子里那座青砖大瓦的主屋,烟囱里升起了袅袅的炊烟,那是管家和仆役们的早饭。空气中,飘来了一丝若有若无的肉粥香气,让几个年轻佃户的肚子,不争气地“咕咕”叫了两声。
“他娘的,这帮狗东西,吃的倒好。”一个汉子朝着主屋的方向,不屑地啐了一口。
“急什么?”旁边一个年纪稍长的老农,眯着眼,看着天上的日头,“让他们先吃饱了,吃饱了,才有力气出来跟咱们吵架嘛。”
这番话,引得周围响起了一片压抑的、嘿嘿的低笑声。
就在这时,一阵急促而杂乱的脚步声,由远及近。
庄子的总管家赵全,带着七八个膀大腰圆的家丁,气势汹汹地从主屋的方向冲了过来。
赵全一身半新不旧的绸布短打,满脸的横肉因为愤怒而剧烈地抖动着,一双三角眼里,几乎要喷出火来。
“都他娘的死了吗?!”
人还没到跟前,他那破锣似的嗓门,已经响彻了整个田野。
“日上三竿了!还在这里磨洋工!一个个的,是不是都不想活了?!这个月的地租,还想不想交了?!”
佃户们闻声,懒洋洋地抬起头,脸上的表情各异。有畏惧,有麻木,但更多的,是一种前所未有的、带着几分豁出去的平静。
赵全冲到近前,看着这群依旧无动于衷的泥腿子,胸中的怒火烧得更旺了。他一把揪住离他最近的一个年轻人的衣领,唾沫星子几乎喷到他的脸上。
“刘三!你小子是聋了还是哑了?!老子跟你说话呢!”
被称作刘三的年轻人,没有像往常那样吓得浑身哆嗦,他只是抬起眼,平静地看着赵全,声音沙哑。
“赵管家,不是我们不干。”
“那你们在这里做什么?赏风景吗?!”赵全咆哮道。
“是啊,”刘三咧开嘴,露出一口黄牙,那笑容里,却不带半分笑意,“这地里的风景,看一天,少一天了。再不多看看,怕是以后就没机会了。”
他挣开赵全的手,拍了拍自己身上那件满是补丁的衣衫,缓缓说道:
“赵管家,您也别跟我们发火。这笔账,咱们掰开了揉碎了,算算。”
“这地里的收成,刨去种子,刨去赋税,再交上您府上那七成的地租,剩下的,够我们一家老小吃几天的?一个月?还是二十天?”
“剩下的日子,怎么办?去城里买米?呵呵,先不说那些黑了心的粮商把米价抬到了天上。就算有余相爷的平价粮,我们……也买不起啊!”
刘三摊了摊手,脸上是一种近乎于绝望的麻木。
“横竖都是个死,干也是饿死,不干也是饿死。倒不如,省点力气,多晒几天太阳,也算是……死之前,快活快活。”
“你!”赵全被他这番歪理气得浑身发抖,“你这是……你这是要造反!”
他猛地从腰间抽出一根牛皮鞭子,高高扬起,那姿态,像是要将刘三活活抽死。
“我看你们就是三天不打,上房揭瓦!今天,老子就先打死你这个带头的!”
鞭子在空中,带起一阵尖锐的风声。
周围的佃户们,吓得齐齐向后退了一步。
然而,刘三却没有躲。
他非但没躲,反而挺直了脖子,将胸膛迎向了那即将落下的鞭子。
“你打!”
刘三的双目赤红,梗着脖子,嘶吼道:
“你打啊!”
“余相爷在午门前说得清清楚楚!陛下他,心系万民!这天下,是我们这些百姓的天下!”
“我们不偷不抢,不打不砸,就在自家的地头歇歇脚,我们犯了哪条王法?!”
“你今天要是敢动我一根指头,明天,我们就去京兆府告你!去余相府上告你!我们就去午门前,敲那登闻鼓!我倒要看看,在陛下的眼皮子底下,还有没有王法了!”
那句“余相爷”,那句“陛下”,像两座无形的大山,轰然压下!
赵全那高高扬起的鞭子,就那么僵在了半空。
他脸上的狰狞,渐渐被一种惊疑不定所取代。
他看着眼前这个眼神倔强如牛的泥腿子,又看了看周围那些同样挺直了腰杆,眼中不再有畏惧,只剩下冷硬的佃户们。
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