与合肥渐趋稳定的局势不同,北面的寿春城(九江郡治),此刻却沉浸在一种末日将至的恐慌与压抑之中。
昔日袁术称帝的宫殿早已化为一片焦黑的废墟,残垣断壁无声地诉说着曾经的荒唐与败亡。汝南袁氏的代表袁胤(袁术从弟)等人,费尽心力,刚刚勉强收拢了部分溃散的袁术旧部,暂时稳住了寿春的秩序,还没来得及喘口气,一个惊人的噩耗便如同冰水般浇透了他们全身——
燕王刘隽,已亲率大军南下,兵不血刃夺取合肥!江东小霸王孙策狼狈溃逃过江!纪灵、杨弘等淮南重臣已悉数归降!
这个消息对于刚刚看到一丝重建希望的袁氏众人来说,无疑是晴天霹雳。
袁府(临时征用的宅邸)大堂内,气氛凝重得几乎令人窒息。袁胤面色灰败地坐在主位,下方是一众袁氏宗族子弟和仅存的核心幕僚。每个人脸上都写满了绝望和恐惧。
“完了…全完了…”一名族老喃喃自语,“刘隽动作太快了!合肥一失,寿春便是孤城一座,无险可守!他下一步必定是北上取寿春!”
“我等刚刚平复乱局,手中兵微将寡,如何能挡燕王虎狼之师?”另一人声音颤抖。
所有人的目光都集中在了袁胤和坐在一旁,面色蜡黄、不时剧烈咳嗽的袁绍身上。袁绍在官渡之战后败逃,元气大伤,听闻袁术败亡,本欲南下收编其残部以图再起,不料刚至寿春便旧疾复发,一病不起,此刻更是雪上加霜。
袁胤看向袁绍,艰难地开口:“本初兄…如今之势…如之奈何?刘隽大军旦夕即至,是战…是降?”
“降?”袁绍猛地抬起头,尽管病容憔悴,但眼中却燃烧着不甘和怨恨的火焰,他因为激动又是一阵撕心裂肺的咳嗽,好不容易平复下来,嘶哑着声音道:“投降刘隽?咳咳…休想!我袁本初…宁死…绝不向那织席贩履之徒之子屈膝!”
他对刘隽的恨意深入骨髓。若非刘隽横空出世,夺取了原本被他视为囊中之物的河北基业,他袁本初何至于落到如今这步田地?从四世三公、天下楷模的领袖,沦落到寄人篱下、苟延残喘!
一名较为清醒的幕僚劝道:“本初公!形势比人强啊!刘隽如今势大,已非昔日…且其对待归顺者,如纪灵等人,似乎也并未苛待…或许…”
“并未苛待?”袁绍冷笑打断,笑声中充满了嘲讽,“那是纪灵!你们莫非忘了他在河北、在青徐是如何对待我等世家的?甄家、崔家、陈家…多少高门望族被其抄家灭门?多少田产被其分予贱民?其麾下郭嘉、沮授,行那‘重罚’之事,手段酷烈,岂是虚言?我等汝南袁氏,树大招风,昔日又多有得罪于他,若降,便是自寻死路!只怕比袁公路的下场好不了多少!”
袁绍的话像一盆冷水,浇灭了众人心中最后一丝侥幸。他们想起刘隽对世家豪强的强硬打压政策,确实令人胆寒。汝南袁氏这块招牌,在如今这位燕王面前,非但不是护身符,反而可能是催命符!
袁胤脸色更加苍白,颤声道:“若不降…又能如何?寿春绝难守住…”
此时,另一名幕僚提出建议:“主公,诸位大人,或许…或许可南渡长江?庐江太守陆康,乃江东名士,素来忠义,且与我袁氏有旧。其地偏安一隅,或可暂避刘隽兵锋?”
“庐江陆康?”袁胤眼中闪过一丝微弱的光亮,“似乎…是条出路。”
“对!去庐江!”
“总好过在此等死!”
众人仿佛抓住了救命稻草,纷纷附和。
然而,袁绍却缓缓摇了摇头,他挣扎着坐直身体,浑浊的眼中透出一股近乎偏执的决绝:“你们…去吧。带着愿意走的人,南下去投奔陆康吧…替我袁氏,保留一丝血脉…”
他深吸一口气,仿佛用尽了全身力气:“我袁本初…累世公卿,天下楷模…纵不能扫平群雄,匡扶汉室…也绝不能如丧家之犬般,惶惶逃窜,寄人篱下!我…就留在这寿春!我倒要看看,他刘隽…如何来取我这颗人头!”
“本初兄!”
“主公不可啊!”
众人纷纷劝阻,但袁绍只是闭上眼,无力地挥了挥手,心意已决。无尽的失败、病痛的折磨、以及对刘隽的刻骨仇恨,已经彻底摧毁了他求生的意志,他宁愿在这座残破的城池里,进行最后一次毫无希望的抵抗,以一种悲壮的方式结束自己曾经辉煌的一生。
最终,袁胤等人见劝说无果,知大势已去,只得含泪拜别袁绍,连夜收拾细软,带领部分愿意跟随的宗族子弟、部曲和残余兵力,仓皇离开寿春,向南方的庐江逃去。
空荡荡的袁府大堂内,只剩下袁绍一人,在摇曳的烛光下,剧烈地咳嗽着,等待着注定到来的结局。寿春城,仿佛也在这位末路英雄的悲凉决绝中,提前感受到了覆灭的命运。而刘隽的兵锋,在解决合肥事宜后,必将毫不犹豫地指向这里。
合肥局势初定,各项防务、人事安排皆有条不紊地展开。刘隽并未过多停留,将合肥防务及后续整合淮南的重任交由关羽全权负责,周泰、蒋钦亦编入关羽麾下,助其整备水师,威慑江东。
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而刘隽自己,则践行了之前对徐庶所言——麾下真正可机动的精锐战兵万余。他留下大军主力于合肥周边镇守,亲自率领这支精锐之师,以黄忠为先锋,典韦统领中军护卫,徐庶为随军参军,北上直扑袁氏最后的巢穴——寿春!
旌旗招展,刀枪如林。虽然只有万余人,但这支军队皆是百战余生之辈,士气高昂,军容鼎盛,行动如风,带着一股无可阻挡的锐气。
行军路上,徐庶骑马伴在刘隽身侧,进言道:“殿下,寿春新遭乱兵洗劫,袁胤等袁氏主力又已南逃,如今城内守军必然人心惶惶,士气低落。袁绍虽抱病留守,意在死战,然其已失人心,无力回天。我军可速进,兵临城下,先以威势慑之,再遣使劝降,或可不战而下。”
刘隽颔首:“元直所言,正合孤意。袁本初也是一代枭雄,落得如此下场,令人唏嘘。若能免动刀兵,自然最好。传令黄忠,加速进军,直抵寿春城下!”
“诺!”
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